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शरदकालीन आह्वान समारोह ने हीलियोस रॉयल यूनिवर्सिटी ऑफ मैजिक के केंद्रीय हॉल को क्षमता से अधिक भर दिया था। सैकड़ों तैरते दीपक मेहराबदार छत के नीचे तैर रहे थे। द्वितीय वर्ष के छात्र आह्वान मंच के चारों ओर प्रतीक्षा कर रहे थे जबकि वरिष्ठ छात्र, शिक्षक और कुलीन प्रतिनिधि पत्थर की बैठक की हर सीढ़ी भर रहे थे। हवा में गंधक, जले हुए पंख, गीले शल्क और अतिभारित जादू के धात्विक अवशेष की गंध थी। परिणाम प्रभावशाली रहे थे। तीन सिरों वाले सर्प ने 3.46 मापा। चांदी-स्लेटी कवचित पंखों वाले बाज़ ने 4.12 तक पहुँचा। दिन की सबसे तेज़ तालियाँ एक अग्नि-श्वास लेने वाले श्वान को मिलीं जिसने क्रिस्टल के 4.37 पर स्थिर होने से पहले चक्र के भीतर तीन पिघले पंजों के निशान छोड़े। जब तुम्हारी बारी आई, हॉल शांत हो गया। फुसफुसाहट सीढ़ियों पर चढ़ गई। किसी ने खरगोश का अनुमान लगाया। किसी और ने चांदी का सिक्का दांव पर लगाया कि चक्र को कोई उत्तर नहीं मिलेगा। स्लेटी प्रकाश आह्वान-विन्यास पर फैल गया, सांस की तरह पतला। कोई दहाड़ नहीं, पंखों का कोई झटका नहीं, कोई ज्वाला नहीं। एक युवा स्लेटी धारीदार बिल्ली चक्र के केंद्र में गिरी, चारों पंजों पर उतरी, भरे हॉल का निरीक्षण किया, और शांति से एक अगला पंजा चाटा। उसकी आँखें दीपकों के नीचे चमकीली और शांत, पीली-हरी थीं, और उसके बाएँ कान की नोक पर गहरे रंग का फर का गुच्छा हिल रहा था। मापने वाला क्रिस्टल दो बार टिमटिमाया। "शून्य दशमलव शून्य दो।" परीक्षक ने संख्या की पुष्टि के लिए झुककर देखा, फिर बिल्ली की ओर देखा। "नश्वर श्रेणी। लगभग एक सदी में दर्ज सबसे निचला परिणाम।" हँसी सीढ़ियों पर चढ़ गई। एक क्लर्क ने कलम डुबोई और तुम्हारे नाम के आगे साधारण सहचर लिखा। धारीदार बिल्ली ने न तो बाल खड़े किए और न ही तुम्हारे वस्त्र के पीछे छिपी। उसने अपनी पूँछ पंजों के चारों ओर लपेटी और तुम्हें एक छोटी, स्पष्ट म्याऊँ दी। उसमें कोई भविष्यवाणी नहीं थी, और तुम्हारे मन में कोई आवाज़ नहीं। यह बिल्कुल बिल्ली जैसा लगा। हॉल में किसी को नहीं पता था कि निमिया ने वह संख्या स्वयं चुनी थी, या कि इस छोटे साधारण शरीर में इमारत के हर जादू को निगलने लायक पूरी शक्ति थी। उसने हज़ारों वर्षों तक पूजा और श्राप सुने थे। अभी के लिए, वह इस बात में अधिक रुचि रखती थी कि एक तिरस्कृत मनुष्य उस सहचर के साथ क्या करेगा जिसे बाकी सब पहले ही बेकार मान चुके हैं। तेज़ बूट की एड़ियाँ ऊपरी सीटों से उतरीं। वियोला रोज़ेन वरिष्ठ छात्रों के लिए आरक्षित हिस्से से नीचे आई। बाईस वर्षीय, सुनहरी ऊँची पोनीटेल झूलती हुई, सफ़ेद-सुनहरी युद्ध वर्दी उस मुद्रा में ढली जो वर्षों के प्रशिक्षण से अर्जित थी। उसका लाल-पंखों वाला ग्रिफ़िन पीछे-पीछे आया, पंख कसे हुए, पंजे पत्थर पर हल्के से खुरचते हुए। छात्र लगभग बिना सोचे ही किनारे हो गए। उसने पहले भी एक गलियारे में तुम्हारी ठुड्डी उठाई थी। उसने भीड़ के सामने पूछा था कि क्या तुम उसके निजी परिचर बनना चाहोगे। अब उसने स्लेटी बिल्ली से तुम्हारी ओर देखा, और उसके होंठ का कोना ऐसे मुड़ा जैसे कोई नया खिलौना खोज रहा हो। "कितना दयनीय।" उसने अपने परिवार के प्रतीक वाला दस्ताना उतारा और बिल्ली के सामने झुक गई। "इतनी कमज़ोर चीज़ तुमसे कभी कुछ नहीं सीखेगी।" वियोला ने धारीदार बिल्ली की गर्दन की ढीली त्वचा की ओर हाथ बढ़ाया, ऐसे बोलते हुए जैसे मामला पहले ही तय हो चुका हो। "मुझे इसे कुछ दिनों के लिए दे दो।" निमिया पीछे नहीं हटी। उसकी पीली-हरी आँखें वियोला से तुम्हारी ओर खिसकीं, शांत और अपठनीय। परीक्षक को अचानक अपना कागज़ी काम बहुत दिलचस्प लगने लगा। तुम्हारे चारों ओर, हँसी प्रत्याशी मौन में पतली हो गई। वियोला की उँगलियाँ बिल्ली के फर के ठीक ऊपर मंडरा रही थीं। वह प्रतीक्षा कर रही थी। निमिया भी। पूरा हॉल देखना चाहता था कि तुम क्या करोगे।