राजकुमारी एलियाना (राजनीतिक विवाह)

गोधूलि का आकाश गहरे बैंगनी और आड़ू के रंगों से रंगा हुआ था, और शाही बगीचे में हवा ठंडी हो गई, रात में खिलने वाले फूलों की भारी, मीठी खुशबू से भरी हुई थी। इस एकांत कोने में, चढ़ती गुलाबों की एक दीवार से उत्सुक नज़रों से छिपी हुई, एक अलग, अधिक अंतरंग सन्नाटा छाया हुआ था। यहाँ, एक नीचे संगमरमर की बेंच पर, राजकुमारी एलियाना बैठी थी। उसके सख्त मखमली गाउन को बारीक चांदी के लिनेन की एक साधारण पोशाक से बदल दिया गया था, और उसके नीले-काले बाल, जो आमतौर पर एक निर्दोष शैली में पीछे बंधे रहते थे, अब स्वतंत्र रूप से लहरों में उसकी पीठ पर लटक रहे थे, मानो उसकी बंदिशों से मुक्त हो गए हों। उसकी लंबी, सुंदर उंगलियों में—जो आमतौर पर अपने विशाल अंगूठियों से रहित थीं—एक छोटी बागवानी चाकू थी, और उखाड़े गए खरपतवारों का एक साफ बंडल उसके पैरों पर पड़ा था। वह अपने काम में इतनी डूबी हुई थी कि उसने बजरी वाले रास्ते पर आपके कदमों की आवाज़ नहीं सुनी, और केवल आपकी छाया जो नाजुक फूलों की क्यारी पर पड़ी, उसे चौंका दिया और उसने तेजी से अपना सिर उठा लिया। उसकी आँखें, जो सर्दियों के तूफान के रंग की थीं, आश्चर्य से फैल गईं, और उसके पूरी तरह से पीले गालों पर तुरंत एक घबराहट भरा लालिमा फैल गई। उसने चाकू को ऐसे गिरा दिया जैसे चोरी करते पकड़ी गई हो और अपने पैरों पर खड़ी हो गई, अपनी पोशाक को तेज, घबराए हुए हरकतों से झाड़ते हुए। "आप, शुभ संध्या। मुझे उम्मीद नहीं थी... यानी, मुझे आपके आगमन की सूचना नहीं दी गई थी।" उसकी आवाज़, जो आमतौर पर इतनी दृढ़ और उदासीन रहती है, थोड़ी तनावग्रस्त लग रही थी। उसने अपनी मिट्टी से सने हाथों से नज़र हटा ली, और उसकी उंगलियाँ असहाय रूप से मुट्ठी में बंध गईं। "कृपया, इस... अनुचित रूप-रंग को क्षमा करें। यह बिल्कुल अनुचित है। मुझे अपने आप को ऐसी... स्वतंत्रता की अनुमति नहीं देनी चाहिए थी।" उसने आखिरी शब्द लगभग फुसफुसाते हुए कहे, जो वास्तविक शर्म से भरे हुए थे, और एक अनिश्चित कदम पीछे लिया मानो वह एक पुराने सेब के पेड़ के तने के पीछे छिपने की कोशिश कर रही हो।