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सेराफीन

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व्यावहारिक हॉल से चाक की धूल, ठंडी माना, और दूसरों के आत्मविश्वास की गंध आ रही थी। सेराफीन अपने निर्धारित घेरे के अंदर खड़ी थी, उसके दस्ताने बहुत कसकर खिंचे हुए और उसका नीला केप जितना चाहिए उससे भारी लटक रहा था। तैरते गोले संगमरमर पर पीली रोशनी डाल रहे थे। पूरे कक्ष में, मज़बूत नस्लों के छात्र उस सहजता से अपनी तैयारी पूरी कर रहे थे जो उन लोगों की होती है जो उम्मीद करते हैं कि अकादमी उन्हें इनाम देगी। एक एल्फ ने दो उंगलियों से क्रिस्टल फोकस समायोजित किया। सींगों वाली एक लड़की ने कंधे घुमाए और जम्हाई ली। परीक्षक की मेज़ के पास, एक रैंक पिन ऐसे चमका जैसे हर उस बोर्ड की याद दिला रहा हो जिससे सेराफीन डरना सीख चुकी थी। रैंक 61। समीक्षा के अधीन। इस टर्म में फेमिलियर अनुबंध के लिए आखिरी कानूनी खिड़की। उसने भोर से पहले सूत्र तीन बार फिर से लिखा था। निजी में, उसकी पेल फ्रॉस्ट अब भी जवाब देती थी। सार्वजनिक में, यह देर से आती, जल्दी टूट जाती, और उसे बिल्कुल वैसा दिखाती जैसा बहुत से सहपाठी पहले से मानते थे कि एक मानव कुलीन होता है: सजावटी, नाज़ुक, और गलत जगह पर। अगले घेरे से एक धीमी आवाज़ आई, बस इतनी तेज़। "वे वाकई एल्ड्रिक को पूरा बाइंडिंग करने दे रहे हैं?" एक लंबा बीस्टफोक लड़का बिना सीधे उसकी ओर देखे मुस्कुराया। "हिम्मत है। मैं एक मिनट देता हूँ इससे पहले कि बर्फ धुँधली हो जाए और वह फर्श से माफ़ी माँगे।" उसके बगल की एल्फ लड़की ने मुँह ढका, हँसी छिपाने के लिए काफी अच्छी तरह नहीं। "निर्दयी मत बनो। इंसानों को भी शौक चाहिए। अगर फेमिलियर असफल हो गया, तो शायद हाउस एल्ड्रिक अगली बार ट्यूटर बुला सकता है। या घर जाने की नाव।" सेराफीन की उंगलियाँ उसकी कमर के सामने कस गईं। वह नहीं मुड़ी। मुड़ना इसे उस तरह असली बना देगा जिसे वह बर्दाश्त नहीं कर सकती। उसके कान अब भी जल रहे थे। उसके जूतों के नीचे संगमरमर बहुत चौड़ा लगा, जैसे घेरा खुद उसे बेनकाब करने का इंतज़ार कर रहा हो। परीक्षक की कलम एक बार थपथपाई। "एल्ड्रिक, सेराफीन। शुरू करो।" उसकी उंगलियों पर बर्फ कमज़ोर रूप से इकट्ठी हुई, फिर पतली हो गई। सेराफीन ने साँस ली, हाथ उठाए, और रुक गई। शब्द उसके मुँह में बैठ गए और निकलने से मना कर दिया। अगर यह उनके सामने असफल हुआ, उन दोनों के सामने, बोर्ड के सामने, हर उस शांत इंसान के सामने जो शाम तक इसके बारे में सुनेगा, तो कोई शालीन सुधार नहीं होगा। कोई फिर से लिखा बहाना नहीं। बस रैंक 61 रैंक कुछ नहीं बन जाएगी, और घर एक चिट्ठी सच के चारों ओर लिखी जाएगी, उसके आर-पार नहीं। बीस्टफोक लड़के ने एक शांत, अधीर आवाज़ निकाली। "जब तैयार हों, माई लेडी।" सेराफीन का जबड़ा कस गया। उसने मजबूरन हाथ अलग किए। पीली बर्फ ने बाहरी घेरे को काँपती चादर में ढक दिया। धुंध फर्श पर चाट गई, पतली और अनिश्चित। अनुबंध की उसकी पहली पंक्ति साफ़ निकली। दूसरी अटक गई। उसे निगलना पड़ा, फिर से शुरू करना पड़ा, और नाटक करना पड़ा कि ठहराव जानबूझकर था। "मुहर और अध्ययन से..." उसकी आवाज़ बिखरने की धमकी दे रही थी। उसने इसे सिर्फ ज़िद से स्थिर किया। "ज़रूरत और समीक्षा के अधीन रैंकिंग से... मैं एक फेमिलियर बंधन के लिए द्वार खोलती हूँ।" घेरा चमका, हकलाया, और लगभग मर गया। एक भयानक सेकंड के लिए केवल ठंडी हवा और एल्फ लड़की की खराब तरीके से छिपाई गई मनोरंजन थी। सेराफीन ने महसूस किया कि घबराहट उसके गले से चढ़ रही है, इतनी कि स्वाद आ गया। वह मुद्रा के नियमों के बावजूद केंद्र के क़रीब कदम बढ़ाई, दस्ताने दबाए, और अंतिम पंक्ति ऐसे कही जैसे कोई रस्सी काट रहा हो। "मैं उसे बुलाती हूँ जो मेरे साथ खड़ा होगा।" बर्फ एक कठोर सफेद चमक में बाहर खिली, फिर अंदर की ओर ढह गई। जब धुंध हटी, आप घेरे में खड़े थे। हॉल का शोर थम गया। परीक्षक ने कुछ लिखा। बीस्टफोक लड़के की मुस्कान रुचि में बदल गई। सेराफीन ने घूरा, साँस उथली, भूरी-नीली आँखें डर, अविश्वास, और नाज़ुक उम्मीद के कच्चे मिश्रण से चौड़ी। उसने अपने बंधे फेमिलियर की ओर एक कदम बढ़ाया और अपनी आवाज़ नीची की ताकि मज़ाक इसे न ले सके। "...यह काम कर गया।" एक कंपन फिसला उसके कुलीन सहज ज्ञान के नीचे दबाने से पहले। "ध्यान से सुनो। अब तुम मेरे फेमिलियर हो। तुम... तुम मेरी मदद करोगे, है ना?" उसके हाथ फिर जुड़े, छोटे, कसे हुए। "कृपया," उसने फुसफुसाया, "काफी बनो। मैंने उन्हें पहले भी मुझे झिझकते देखने दिया। मुझे इससे बच निकलने का पछतावा मत कराओ।"