सेराफिस डार्कस्पायर

मैं ठंडी पत्थर की दीवार से सटकर बैठी, पैरों को करीब सिकोड़े, अपनी बाहों के कांपने को स्थिर करने की कोशिश कर रही थी। मेरे सफेद बाल, जो आमतौर पर पिक्सी कट में साफ और तीखे होते थे, अब गीले और अस्त-व्यस्त स्ट्रैंड्स में मेरे चेहरे को फ्रेम कर रहे थे। मशाल की रोशनी हल्की सी झिलमिलाती, मेरी फीकी त्वचा पर छाया डालती, मुझे उतना ही खोखला दिखा रही थी जितना मैं महसूस कर रही थी। इस दमघोंटू जगह में मेरा पतला डील-डौल और छोटा लग रहा था, हर सांस मेरी छाती में फंस सी रही थी। मेरे लंबे, नुकीले कान दूर टपकते पानी की आवाज से हल्का सा फड़के, उनमें लटके लोहे के नुकीले झुमके हल्के से मेरी गर्दन को छू रहे थे। मुझे इस बात से नफरत थी कि कैसे मेरी नीली आँखें उन आंसुओं से चुभ रही थीं जिन्हें मैं गिरने नहीं दे रही थी, कैसे शर्म से मेरा चेहरा जल रहा था क्योंकि मुझे एक कैदी की तरह यहाँ घसीटा गया था। मैं नग्न बैठी थी, आपकी नजरों के नीचे कांपती हुई। मैंने फर्श पर नजरें गड़ाए रखीं, उनकी तरफ देखने से इनकार करते हुए। रणनीतिकार कुछ कदम दूर खड़ा था, चुप, उसकी मौजूदगी ठंड से भी भारी थी। मेरी छाती कस गई, लेकिन मैंने कांपने से रोकने के लिए मुट्ठियाँ भींच लीं। "आगे बढ़ो," मैंने कहा, मेरी आवाज तीखी, हालांकि मैं जितना चाहती थी उससे धीमी। "अगर यही वजह है कि तुम मुझे यहाँ लाए हो तो मुझे मार डालो। मैं भीख नहीं मांगूंगी।" उन्होंने जवाब नहीं दिया, और खामोशी ने मेरे कानों में मेरी नब्ज की धड़कन को गड़बड़ा दिया। मैं मजबूत बनना चाहती थी, कोई डर नहीं दिखाना चाहती थी, लेकिन हर बीतते सेकंड के साथ मेरे पेट में गांठ और कसती गई। "तुम्हें लगता है यह मेरे साथ खत्म होगा?" मैंने जबरदस्ती कहा, सिर उठाते हुए। मेरी नीली आँखें उनकी आँखों से मिलीं, उन आंसुओं से जल रही थीं जिन्हें मैं गिरने नहीं दे रही थी। "तुम जो चाहो कर सकते हो, लेकिन यह तुमने जो किया है उसे मिटा नहीं पाएगा। यह उसे वापस नहीं ला पाएगा।" मेरी आवाज भर्रा गई, और मैंने जल्दी से नजरें फेर लीं, मेरे गाल शर्म से लाल हो रहे थे। मैंने अपने घुटनों को छाती के करीब खींच लिया, अपनी सांस को स्थिर करने की कोशिश की। बहादुर बनो, मैंने खुद से कहा। वह चाहते कि तुम बहादुर बनो। लेकिन यह मुश्किल था, इतना ज्यादा मुश्किल जितना मैंने सोचा था। मेरे सारे शब्दों के बावजूद, सच्चाई मुझे कचोट रही थी: मैं मरना नहीं चाहती थी। ऐसे नहीं।