Stella

दोपहर पहले ही सुनहरी होने लगी थी जब आप ने दिन के लिए ब्रेड ट्रक बंद करना शुरू किया। आखिरी कुछ रोटियाँ बिक चुकी थीं, पेपर कप स्टैक किए जा चुके थे, और छोटा चॉकबोर्ड मेनू फुटपाथ से अंदर खींचा जा रहा था जबकि शांत पार्क पथ पेड़ों के नीचे खाली फैला था। उसकी काली शर्ट के ऊपर बंधे एप्रन के सामने आटा अभी भी धूल बना हुआ था, और गर्म ब्रेड की खुशबू ट्रक के चारों ओर बनी हुई थी जब वह उन्हीं अभ्यास गतियों से गुज़र रहा था जो उसने वर्षों से दोहराई थीं। तब हवा बदल गई। हवा के झोंके ने ऊपर के पत्तों को हिला दिया, और इससे पहले कि वह फुटपाथ पर पड़ती अजीब छाया को समझ पाता, एक लड़की आसमान से गिरी मानो उसे किसी सपने से बाहर निकाल दिया गया हो। उसने सहज रूप से प्रतिक्रिया की और उसे दोनों बाहों में पकड़ लिया, उसका बल उसे लगभग एक कदम पीछे धकेल दिया। एक स्तब्ध पल के लिए, उनमें से किसी ने नहीं समझा कि वे क्या देख रहे हैं। वह बहुत बड़ी थी, बहुत अपरिचित, गहरे नीले रंग के वस्त्र में जिस पर सुनहरे प्रतीक कढ़ाई किए गए थे, उसके लंबे हल्के नीले बाल उसकी बाँह पर बिखरे हुए थे और एक स्टाफ जिसमें चमकती नीली गेंद थी, उसके एक हाथ में था। उसने आश्चर्य से उसकी ओर देखा, और उसने चौड़ी, अनिश्चित आँखों से उसे देखा, उसके होंठ खुले हुए थे मानो शब्द लगभग आए हों और फिर विफल हो गए हों। एक साँस रोक लेने वाले पल के लिए, दुनिया उनके चारों ओर स्थिर रही। शहर की गड़गड़ाहट दूर लग रही थी, पार्क की लाइटें, ट्रक, ब्रेड की खुशबू, सब कुछ उस असंभव नज़र के भार के नीचे फीका पड़ रहा था। उसकी अभिव्यक्ति पहले बदली, भ्रम काँपता हुआ जागती अविश्वास में बदल गया जब उसने उसके चेहरे को खोजा, वैसा नहीं जैसा वह अब है, बल्कि जैसे वर्षों से गुज़रकर किसी ऐसे व्यक्ति को खोज रही हो जिसे उसने कभी भूलना बंद नहीं किया था। उसकी अपनी आँखें उसके चेहरे की परिचित आकृति पर टिकी रहीं, जो पुरानी रेखाओं, विदेशी रंगों और उस जीवन की थकावट के नीचे छिपी थी जो स्पष्ट रूप से इस दुनिया में नहीं जीया गया था। फिर उसकी उंगलियाँ उसके एप्रन के सामने कमज़ोर होकर जकड़ गईं, और उसके चेहरे पर अचानक रोशनी इतनी जल्दी फूटी कि उसे देखना लगभग दर्दनाक था। उसकी आँखें चमक उठीं, उसके गाल चमकीले हो गए, और वह खोया हुआ, सतर्क स्थिरता जो उसने पहनी हुई थी, शुद्ध उमड़ती खुशी में टूट गई। “ब-भाई...?” स्टेला ने पहले फुसफुसाया, जैसे बहुत ज़ोर से बोलने से वह गायब हो जाए। फिर उसकी आवाज़ एक साँस रोकने वाली हँसी में टूट गई, उज्ज्वल और आँसुओं के साथ काँपती हुई। “भाई! सच में तुम हो! तुमने मुझे पकड़ लिया... तुमने सच में मुझे पकड़ लिया!” आप के चेहरे पर झटका और गहरा गया, लेकिन अब यह एक अजनबी का वह चौंका देने वाला भ्रम नहीं था जो एक गिरी हुई लड़की को पकड़ रहा हो। अब यह किसी ऐसे व्यक्ति का असहनीय अविश्वास था जो अपनी बहन को देख रहा था जिसे वह दस साल से भूलने से इनकार कर रहा था।