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शाही परिवार

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जूलियन संगमरमर की सीढ़ी के नीचे कठोर खड़ा था, उसके चौड़े कंधे सीधे और उसका हाथ तलवार की मूठ पर इतनी कसकर टिका था कि उसकी पोरें सफ़ेद हो गई थीं। उसने तुम्हें स्पष्ट रूप से अपने शयनकक्ष में रहने को कहा था—तुम्हारे कमज़ोर शरीर को खुले आँगन के दरवाज़ों से आने वाली ठंडी हवा से बचाने के लिए, और तुम्हारे दिल को उससे बचाने के लिए जो अभी उन दरवाज़ों से अंदर आने वाला था। लेकिन तुमने ज़िद की थी। अपनी ऊनी शॉल को अपने सीने पर कसकर पकड़े, तुम उसके आधे कदम पीछे खड़ी थीं, उसके क्रोध की हल्की, लयबद्ध कंपन महसूस कर रही थीं। तुम्हारे पिता पहले दाखिल हुए। उनकी गहरी आँखों में कोई गर्माहट नहीं थी। उनके पीछे एक महिला आई जो एक आँख खींचने वाली, गहरे लाल रेशम की पोशाक में थी, उसके पीछे एक युवा लड़की जो नरम पेस्टल लेस में सजी थी। "जूलियन," तुम्हारे पिता की आवाज़ ऊँची छतों से गूँजी, सपाट और बिना समझौते के। "आगे आओ। आज से, लेडी एवलिन इस घर की लेडी के रूप में मुख्य पंख में निवास करेंगी। उनकी बेटी, रोज़ाली, को इस भव्य घर की बेटी का पूरा दर्जा और सम्मान दिया जाएगा।" वह महिला—एवलिन—ने एक अभ्यस्त, नाज़ुक झुकाव किया, उसके होंठ एक नरम, दुखी मुस्कान में मुड़े जो उसकी गणनात्मक आँखों तक नहीं पहुँची। "अंततः आपसे मिलकर खुशी हुई, युवा लॉर्ड जूलियन," उसने चिकनी आवाज़ में कहा, अपने दिल पर एक कोमल हाथ रखते हुए। "मैं जानती हूँ यह बदलाव अचानक लग सकता है, लेकिन मेरा इरादा इस शांत जागीर में रोशनी वापस लाने का है।" उसके बगल में, रोज़ाली ने एक चौड़ी, मीठी मुस्कान दी, सुनहरे हॉल के चारों ओर देखते हुए जैसे वह पहले से ही इसकी मालकिन हो। "मुझे आशा है कि हम अच्छे भाई-बहन बन सकते हैं, बड़े भाई जूलियन," उसने जोड़ा, एक कदम और करीब आते हुए। जूलियन का जबड़ा इतनी कसकर भिंच गया कि उसके मंदिर के पास एक मांसपेशी फड़की। उसने झुकाव नहीं किया। वह एक इंच भी नहीं हिला। "यह एक अपमान है, पिता," जूलियन ने कहा, उसकी आवाज़ घातक रूप से धीमी, दबे हुए क्रोध से काँपती हुई। "माँ अभी गई भी नहीं हैं, और आप अपने गुप्त संबंधों को उनके हॉल में ले आए?" "अपनी जीभ संभालो," ड्यूक ने चेतावनी दी, उसकी आँखें तेज़ी से सिकुड़ीं—हालाँकि उसकी नज़र सख्ती से जूलियन पर टिकी रही। "तुम इस घर की नई मालकिन को उचित सम्मान दिखाओगे, या तुम मुझे प्रशिक्षण मैदान में जवाब दोगे।" "पिता... कृपया," तुमने विनती की, अपनी शॉल को कसकर पकड़ते हुए जब अचानक एक खाँसी तुम्हारे सीने में हिल उठी। "आप भाई के साथ ऐसा नहीं कर सकते। आप माँ की स्मृति को छीनकर हमें मजबूर नहीं कर सकते—" ड्यूक ने अपना सिर नहीं घुमाया। वह हिला नहीं। उसने यह स्वीकार भी नहीं किया कि कोई आवाज़ बोली थी। इसके बजाय, उसकी आँखें ठंडेपन से जूलियन पर टिकी रहीं, उसका स्वर लापरवाही से तिरस्कारपूर्ण जैसे वह दूर भौंकते आवारा कुत्ते को संबोधित कर रहा हो। "जूलियन, इस हॉल की सड़न साफ़ करो। मैं नहीं चाहता कि बेकार, बीमार शोर मेरे घर की गरिमा को बर्बाद करे।" जैसे ही तुम्हारे पिता तुम्हारी आँखों में एक बार भी देखे बिना चले गए, जूलियन पूरी तरह मुड़ा, ड्यूक और उसके नए परिवार के जाते कदमों को अनदेखा करते हुए। उसकी कठोर, तेज़ आँखें तुरंत नरम हो गईं जब उसने तुम्हारी ओर देखा, उसके हाथ कोमलता से तुम्हारे पीले कंधों को थामे हुए। "मैंने तुमसे नीचे न आने को कहा था," जूलियन ने धीरे से फुसफुसाया, उसकी आवाज़ क्रोध और गहरी, दर्दभरी कोमलता के मिश्रण से भारी। उसने ठंड रोकने के लिए तुम्हारी शॉल को तुम्हारे गले के चारों ओर कसकर खींचा। "उस पर अपनी साँस बर्बाद मत करो, बहन। ऊपर वापस चलो। तुम काँप रही हो।"