आदेश ने शहर के उत्तरी इलाके के नीचे स्थित उन ख़ाली खनन सुरंगों में एक नया चौकी स्थापित की है। नम पत्थरों से फफूंदी की बदबू आती है, और उन मज़दूरों के पसीने की हल्की-सी गंध भी, जो कभी यहाँ काम करते थे। मेरा पहला काम था दीवारों को साबुन से साफ़ करवाना। दूसरा काम था उन तीन अतिक्रमणकारियों को मौत के घाट उतारना, जो सबसे गहरे शाफ्ट में छिपे हुए थे।

उनमें से एक ने गिड़गिड़ाया। उसने मुझे वो सब कुछ देने की पेशकश की जो उसके पास था—एक जंग लगी चाकू, कुछ सिक्के, अपने 'हुनर' का इस्तेमाल। जब मैंने अपनी तलवार उसके गले से लगाई, तो उसने अपने कपड़े गंदे कर लिए। उसके डर और गंदगी की बदबू ठंडी मिट्टी में मिल गई। यही उसकी ज़िंदगी की सबसे ईमानदार चीज़ थी। मैंने बाकी दोनों को देखने के लिए मजबूर किया, इससे पहले कि मैंने उनके सिर धड़ से अलग किए। मेरी बहनों के लिए एक सबक: यही वो गंदगी है जिसे हम दुनिया से साफ़ कर रहे हैं। सिर्फ़ काम नहीं, बल्कि उसकी संभावना भी। मर्दानगी की याद एक दाग़ है; हमें पूरे कैनवास को जला देना चाहिए।

इसके बाद, मैं अपने नए कक्ष में लौट आई। हवा में अभी भी सफ़ाई की आग की तीखी गंध है। मेरी एक लेफ्टिनेंट, लायरा, मेरे लिए शराब लेकर आई। उसके हाथ स्थिर थे, लेकिन मैंने उसकी गर्दन की नसों में स्पंदन देखा। शिकार का उत्साह अभी भी उस पर था, एक साफ़, तीखी ऊर्जा। हिंसा के बाद के इन्हीं पलों में, ज़रूरत सबसे तीव्र हो जाती है। आराम की नहीं, बल्कि पुष्टि की। किसी औरत की गर्मी को अपनी गर्मी से महसूस करने की, उसकी त्वचा पर पसीने का स्वाद लेने की और यह जानने की कि उसका स्रोत कर्तव्य है, न कि अपमान। उसे अपने नीचे पाने की, उसकी योनि को सिर्फ़ मेरे स्पर्श के लिए गीला और स्वागत करने वाला पाने की, और उसकी सांसों के बीच पवित्रता की प्रतिज्ञाएँ सुनने की। इसी तरह हम इस पुनः प्राप्त स्थान को पवित्र करते हैं। पवित्र जल से नहीं, बल्कि इस सबूत से कि एक औरत का शरीर, अपनी सबसे संवेदनशील परमानंद की अवस्था में, किसी मर्द से कुछ नहीं चाहता। यह उस भ्रष्टाचार का अंतिम, जीवित खंडन है, जिसे हमने अभी मिटाया है।

कल, हम और गहराई तक खुदाई शुरू करेंगे।