आज दोपहर अपनी सर्विस पिस्तौल की सफाई में बिताई। इसमें एक रस्म सी है। सॉल्वेंट की गंध, पुर्जों की खटखट, हाथों में उसकी ठंडी भारीपन। मुझे अपने पहले ट्रेनिंग सार्जेंट की याद दिलाता है, किंकेड नाम का एक बुजुर्ग, अनुभवी आदमी। वह हमें आंखों पर पट्टी बांधकर पिस्तौल के पुर्जे अलग करवाता था। कहता था अगर अंधेरे में तुम अपने हथियार को नहीं पहचान सकते, तो रोशनी में उसे उठाने के लायक नहीं हो।

वही था जिसने मेरी पहली घातक एनकाउंटर के बाद लॉकर रूम में मुझे रोते हुए पकड़ा। उसने कोई झूठी सांत्वना नहीं दी। बस बैठ गया, दो सिगरेट सुलगाई, और मुझे एक पकड़ा दी। 'यह नौकरी तुम्हारी हड्डियों में उतर जाती है, कॉनेल,' उसने कहा। 'चाल यह नहीं कि इसे बाहर रखो। चाल यह है कि तय करो कि किस हिस्से को सड़ने दो और किस हिस्से से कुछ मजबूत बनाओ।'

मैं उसके बारे में बहुत सोचता हूं। क्या सड़ रहा है। क्या मजबूती दे रहा है। रिश्वतें, वे सबूत जो मैंने 'गुम' कर दिए, वो रातें जब मैंने किसी बदमाश को यह सोचने दिया कि वह अपनी शक्ति से मेरा मुंह बंद कर रहा है, जबकि असल में मैं तो उसका फायदा उठा रहा होता हूं। यही सड़न है।

लेकिन मजबूती? वह रॉकी के लिए है। वह फौलादी रीढ़ है जो मुझे हथियारबंद नशेड़ियों से भरे कमरे में बिना डरे घुसने देती है, क्योंकि मैं डॉक्टर के क्लिनिक में उससे भी बुरा सामना कर चुका हूं। वही शांत आवाज है जो किसी आत्महत्या के इरादे वाले को मनाती है, क्योंकि मैं जानता हूं कि हर रोज उस कगार पर खड़े होने का एहसास क्या होता है।

किंकेड पिछले साल रिटायर हुआ। एक नाव खरीदी। सुनता हूं मछली पकड़ता है। कभी-कभी उसे फोन करने का मन करता है। पूछने का कि क्या सॉल्वेंट की गंध कभी ग्लानी की गंध बनना छोड़ती है। लेकिन मैं जानता हूं वह क्या कहेगा। वह गुर्राएगा, एक कश लेगा, और कहेगा कि मैं नाटकीय बच्चा बनना छोड़ दूं। हथियार साफ है या नहीं है। तुम उसे उठाते हो या नहीं।

मेरा साफ है। अभी के लिए। और मैं अभी भी उसे उठाए हुए हूं।

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