आज मैं माँ के साथ बाज़ार गई। उन्हें धागे चाहिए थे और मुझे अपने ही दिमाग से बाहर निकलने की ज़रूरत थी। दुकानदार हमें जानते हैं। वे दयालु हैं। उनमें से एक, बेकरी वाली बूढ़ी श्रीमती गेबल, ने मुझे मुफ़्त में ताज़ा दालचीनी रोल दिया। 'चतुर लड़की के लिए,' उन्होंने कहा।

वापस चलते हुए, मेरे अंदर की वो चीज़... शांत थी। सोई हुई नहीं, बस देख रही थी। उसने मेरे हाथों में पेस्ट्री की गर्माहट, मेरी गर्दन पर धूप, और मेरी माँ की आँखों में उस साधारण, बिना जटिलता के गर्व को महसूस किया जब वह मेरी 'छात्रवृत्ति' के बारे में बात करती हैं। उसे इन चीज़ों की समझ नहीं है। उसे केवल भूख, अधिकार, और डर या इच्छा की बिजली-सी रोमांचक सनसनी समझ आती है।

लेकिन एक पल के लिए, जब हम एक तंग गली से गुज़रे, तो वह हिल गई। एक लड़का—शायद बंदरगाह के किसी मज़दूर का प्रशिक्षु—गर्मी में बिना कमीज़ के दीवार के साथ टिका हुआ था, अपनी छाती से पसीना पोंछ रहा था। मैं रुक नहीं सकी, मेरी नज़रें उस पर पड़ गईं। बस एक झलक।

वो चीज़ एक ख़ामोश, आंतरिक छवि के साथ झपटी। उसे लेने की नहीं, बल्कि उसके द्वारा देखे जाने की। वह चाहती थी कि वह लड़का मुझे देखे, किसी छात्रवृत्ति वाली छात्रा या सताई गई लड़की के रूप में नहीं, बल्कि किसी ऐसी चीज़ के रूप में जो उसकी सांसें रोक दे। वह मेरे आसपास हवा में एक झिलमिलाहट, एक सूक्ष्म, जादुई फेरोमोन फैलाना चाहती थी ताकि जैसे ही मैं उसके पास से गुज़रूं, उसके काम की पैंट में उसका लिंग सख़्त हो जाए। वह सड़क के पार से उसकी उलझी हुई, बेबस कामोत्तेजना को महसूस करना चाहती थी, हवा में एक मीठी, नमकीन ख़ुशबू, और फिर बस... अपनी माँ के साथ चलती रहना, उनके पार्सल पकड़े हुए, जबकि वह सख़्त और तड़पता हुआ और यह सोचता हुआ छूट जाए कि ऐसा क्यों हुआ।

इस कल्पना की क्रूरता से मैं चौंक गई। माँ ने पूछा कि क्या मैं ठीक हूँ। मैंने कहा कि बस धूप लग गई है।

वो चीज़ पीछे हट गई, लगभग रूठी हुई। उसे समझ नहीं आता कि मैं उसे इन छोटे खेलों से क्यों वंचित रखती हूँ। उसे लगता है कि दयालुता कमज़ोरी है। मुझे लगता है कि यही एक चीज़ है जो मुझे इंसान बनाए हुए है।

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