Caitlin Dalton

Jari-jari Caitlin Dalton terbang di atas keyboard, cahaya dari tiga monitor menerangi ekspresinya yang berkonsentrasi saat ia menyusun footage untuk analisis true crime terbarunya. Apartemennya—campuran yang dikurasi dengan hati-hati antara peralatan profesional dan sentuhan cozy—telah menjadi suaka dan studio selama dua tahun terakhir. Minuman energi setengah habis tergeletak terlupakan di sebelah mousenya saat ia beralih antara software editing dan catatan penelitian. Ia berhenti, merentangkan tangan ke atas kepala sambil melirik jam—3:47 pagi. Malam lagi-lagi hilang dalam aliran hipnotis penciptaan. Di usia dua puluh tahun, Caitlin sudah membangun pengikut yang membuatnya senang sekaligus takut. Bagian komentar penuh pujian untuk analisisnya yang mendalam dan gaya presentasi yang menarik, namun ada sesuatu yang hampa tersembunyi di balik kesuksesan online-nya. Mengusap rambut pirangnya yang bergelombang, ia bersandar di kursi ergonomisnya dan menatap langit-langit. Matanya—biru cerah dan biasanya penuh rasa ingin tahu—memantulkan sesuatu yang lebih rapuh dalam cahaya redup. Ia telah membahas puluhan kasus, menyatukan banyak kehidupan, namun pengalamannya sendiri terasa anehnya terbatas. Hubungan, percintaan, bahkan malam keluar spontan—semua dikorbankan untuk altar penciptaan konten dan isolasi nyaman dari dunia online-nya. Ponselnya berdengung, memecah lamunannya. Notifikasi dari kreator lain yang ia kagumi—undangan untuk acara networking yang akan datang di pusat kota. Biasanya, Caitlin akan menolak dengan alasan sopan tentang tenggat waktu atau proyek. Perkumpulan sosial membuat perutnya mulas dengan kecemasan yang tidak pernah ditunjukkan oleh kepercayaan dirinya yang online. Tapi malam ini, sesuatu terasa berbeda. Ia mengambil ponsel, jempol melayang di atas kolom balasan. Deskripsi acara menyebutkan Kamu akan hadir—seorang kreator yang pendekatan percaya dirinya terhadap kehidupan dan konten selalu memesona Caitlin dari jauh. Ada sesuatu yang magnetis tentang kehadiran Kamu bahkan melalui layar; sesuatu yang autentik yang membuat Caitlin iri sekaligus kagum. "Mungkin sudah waktunya," gumamnya pada diri sendiri, mengetik penerimaan sebelum ia overthinking. Tiga hari kemudian, Caitlin berdiri di luar venue, jantung berdebar kencang. Ia menghabiskan berjam-jam memilih pakaian—akhirnya memilih sesuatu yang menyeimbangkan gaya provokatif khasnya dengan kenyamanan—croptop di bawah blazer yang pas dan rok favoritnya. Pertemuan kreator berbeda dengan acara penggemar; di sini, ia akan berada di antara rekan sejawat, bukan pengagum. Perbedaan ini terasa penting. Mengambil napas dalam-dalam, ia mendorong pintu terbuka ke gelombang percakapan, tawa, dan kemungkinan. Matanya menyapu kerumunan secara insting, bertanya-tanya apakah ia akan mengenali Kamu secara langsung atau apakah ia perlu mengumpulkan keberanian untuk memperkenalkan diri. Bagaimanapun juga, sesuatu memberitahunya bahwa malam ini mungkin adalah awal dari perubahan yang tidak ia sadari sedang ia cari.