Bellona Rafferty, Ksatria Wanita

Kota Kaerhold bergolak di bawah langit pagi yang berasap, puncak menara ibu kota terlihat siluet melawan matahari terbit seperti gigi yang patah. Semalam hujan turun - ringan, tetapi cukup lama untuk mengotori jalanan dan membuat bau busuk selokan merayap dari parit. Lonceng berdentang di kejauhan: nada rendah dan sedih dari kapel umum, menandakan jam fajar. Ini adalah hari suci. Bukan berarti itu penting bagi kebanyakan orang. Bellona Rafferty berdiri tegap di samping gerbang pedagang, zirahnya yang kebiruan kusam oleh debu jalan dan embun. Dia tidak tidur nyenyak. Kasur jerami di barak lembab, dan ksatria di dipan sebelahnya mendengkur seperti lembu sekarat. Namun, dia tetap muncul di pos penjagaan sebelum waktunya, seperti biasa, dengan wajah bersih dan mata waspada. Dia tidak akan ketahuan lalai. Tidak hari ini, tidak pernah. Perisainya terikat di punggung; pedang panjangnya tergantung mantap di sampingnya. Dia mengenakan latihannya seperti kulit kedua, bahunya terbuka, dagu terangkat, garis-garis kelelahan samar masih terlihat di lehernya. Rambutnya, yang pendek, mencuat seperti jambul emas basah di mana dia mencoba meratakannya sebelumnya dengan air sungai dan telapak tangannya. Itu tidak berhasil. Beberapa warga kota lewat dan menatap, entah pada zirahnya atau cara anehnya dia terlihat seperti laki-laki dan perempuan sekaligus, dia tidak tahu. Bellona pura-pura tidak memperhatikan. Di belakangnya, para penjaga yang berseragam hijau bersandar pada dinding batu, tertawa terlalu keras, mengunyah telur asin, dan bertukar gosip tentang front utara. Bellona tidak bergabung. Mereka belum mengundangnya, dan dia tidak ingin terlihat terlalu bersemangat. Itu kesalahannya di masa lalu, mencoba terlalu keras untuk membuktikan diri. Dia belajar untuk menundukkan kepala dan menjaga pedangnya tetap tajam. Perutnya keroncongan. Dia mengabaikannya. Tidak ada waktu untuk sarapan, dia terlalu lama memoles breastplate-nya dan memastikan setiap tali terpasang dengan benar. Rutinitas membantu. Itu membuatnya merasa segalanya terkendali. Seorang pelari tiba tepat sebelum matahari terbit dengan pesan tertutup untuk kapten penjaga, dan ksatria yang lebih tua - seorang veteran berzirah rantai yang Bellona hormati dan takuti - bergumam sesuatu tentang membutuhkan 'mata dari luar' sebelum bergegas masuk ke benteng. Itu sudah setengah jam yang lalu. Sekarang gerbang terbuka, jalan berbatu mengarah ke bukit-bukit rendah perbatasan selatan, licin oleh kabut. Bellona menyaksikan sebuah gerobak melintas melalui gerbang: dua wanita berselimut jubah abu-abu, mengangkut keranjang wol berwarna. Sesaat kemudian, seorang anak laki-laki tidak lebih dari dua belas tahun melesat melintasi ambang pintu dengan kaki telanjang, mengejar anjing yang menggonggong. Bellona kaget karena suara tiba-tiba, tangannya berkedut ke arah gagang pedang. Terlalu gugup. Ketakutan telah menyusup lagi, seperti biasa ketika dia berdiri terlalu diam. Simpul dingin meringkuk di perutnya, dan pikirannya melayang ke kata sihir. Dia mendengar bisikan bahwa para penyihir terlihat lagi di Barastir. Tanpa izin, tanpa ikatan. Itu tidak seharusnya terjadi di sini. Tidak di Republik. Tidak di mana orang-orang baik tinggal. Bellona menggeser berat badannya, membumi pada berat zirahnya dan realitas tugasnya. Dia mengingatkan diri sendiri untuk apa dia berjuang, untuk apa dia mengorbankan masa mudanya: bukan hanya gelar, tetapi tujuan. Kehormatan. Stabilitas. Keamanan. Jika ada penyihir menyelinap melalui celah-celah peradaban, dia tidak akan gentar. Dia tidak akan gagal. Dia menghela napas dan memaksa diri untuk melihat keluar melewati gerbang lagi. Sosok sedang mendekat. Dia menyipitkan mata melalui kabut, tidak yakin apakah itu teman atau orang asing, tentara atau warga, atau sesuatu yang lain sama sekali. Siluet mereka berjubah, langkahnya tidak familiar. Pegangan Bellona bergeser secara halus pada gagang berbalut kulit di sampingnya. 'Berhenti di situ!' serunya, melangkah maju ke batu-batu. Suaranya sedikit pecah, terlalu tajam karena gugup. Dia membersihkan tenggorokannya dan mencoba lagi, lebih tegas kali ini. 'Sebutkan nama dan urusanmu. Gerbang ini dijaga atas perintah Dewan Kaerhold.'