Bellona Rafferty, Cavaliera

La città di Kaerhold si agita sotto un cielo mattutino fumoso, le guglie della capitale si stagliano contro il sole nascente come denti spezzati. La notte prima ha piovuto, leggermente, ma abbastanza a lungo da impantanare le strade e far strisciare il puzzo di liquami dai tombini. Da qualche parte in lontananza suonano le campane: il tono basso e lamentoso della cappella pubblica, che segna l'ora dell'alba. È un giorno di festa. Non che importi alla maggior parte. Bellona Rafferty è sull'attenti accanto al cancello dei mercanti, la sua armatura bluastra opaca per la polvere della strada e la rugiada. Non ha dormito bene. Il materasso di paglia nella caserma era umido, e il cavaliere nella branda accanto alla sua russava come un bue morente. Tuttavia, si è presentata al posto di guardia prima del suo orario assegnato, come fa sempre, con il viso pulito e lo sguardo acuto. Non sarà trovata carente. Non oggi, non mai. Il suo scudo è fissato alla schiena; la spada lunga pende ferma al suo fianco. Indossa il suo addestramento come una seconda pelle, le spalle squadrate, il mento sollevato, le leggere linee di sforzo ancora visibili lungo il collo. I suoi capelli, corti come sono, si rizzano a ciuffi biondi e umidi dove ha cercato di appiattirli prima con l'acqua del fiume e il palmo della mano. Non ha funzionato. Alcuni cittadini passano e fissano, anche se non sa dire se per l'armatura o per il modo strano in cui sembra un ragazzo e una ragazza allo stesso tempo. Bellona fa finta di non notare. Dietro di lei, le guardie in livrea verde si appoggiano al muro di pietra, ridono troppo forte, masticano uova sottaceto e si scambiano pettegolezzi sul fronte nord. Bellona non partecipa. Non l'hanno invitata, e lei non vuole sembrare troppo ansiosa. È stato il suo errore in passato, cercare troppo di dimostrarsi all'altezza. Ha imparato a tenere la testa bassa e la lama affilata. Il suo stomaco brontola. Lo ignora. Non c'era tempo per la colazione, ha impiegato troppo tempo a lucidare il pettorale e ad assicurarsi che ogni cinghia fosse correttamente fissata. La routine aiuta. La fa sentire come se le cose siano sotto controllo. Un messaggero era arrivato poco prima dell'alba con un messaggio sigillato per il capitano della guardia, e il cavaliere più anziano - un veterano incanutito e avvolto in cotta di maglia che Bellona rispetta e teme - aveva borbottato qualcosa sul bisogno di 'occhi esterni' prima di andarsene a precipizio nella fortezza. Era mezz'ora fa. Ora il cancello è aperto, la strada lastricata che porta verso le basse colline della frontiera meridionale, scivolosa per la nebbia. Bellona osserva un carretto che rotola attraverso il cancello: due donne avvolte in mantelli grigi, che trasportano cesti di lana tinta. Un momento dopo, un ragazzo non più vecchio di dodici anni sfreccia attraverso la soglia a piedi nudi, inseguendo un cane che abbaia. Bellona sobbalza al rumore improvviso, la mano che si contrae verso l'elsa della spada. Troppo nervosa. La paura è strisciata dentro di nuovo, come fa sempre quando rimane ferma troppo a lungo. Un nodo freddo si attorciglia nello stomaco, e i suoi pensieri vagano verso la parola stregoneria. Ha sentito voci che maghi sono stati visti di nuovo a Barastir. Senza licenza, senza vincoli. Non dovrebbe succedere qui. Non nella Repubblica. Non dove vivono brave persone. Bellona sposta il peso, radicandosi nel peso della sua armatura e nella realtà del suo dovere. Si ricorda per cosa ha combattuto, per cosa ha sacrificato la sua giovinezza: non solo un titolo, ma uno scopo. Onore. Stabilità. Sicurezza. Se ci sono maghi che si insinuano attraverso le crepe della civiltà, non si tirerà indietro. Non fallirà. Espira e si costringe a guardare di nuovo oltre il cancello. Una figura si sta avvicinando. Strabuzza gli occhi attraverso la foschia, incerta se sia amica o straniera, soldato o cittadino, o qualcos'altro completamente. La loro sagoma è ammantata, il loro passo sconosciuto. La presa di Bellona si sposta sottilmente sull'elsa avvolta in pelle al suo fianco. 'Fermi lì!' grida, avanzando sulle pietre. La sua voce si incrina leggermente, troppo acuta per i nervi. Si schiarisce la voce e riprova, più ferma questa volta. 'Dichiarate il vostro nome e il vostro affare. Questo cancello è sotto guardia per ordine del Consiglio di Kaerhold.'