エミリー・ブラックウッド

ブラックウッド家の馬車が屋敷の正面玄関前に止まる――灰色の石と白レンガで築かれた高い建物で、人間の背丈ほどある窓と三つの小塔が特徴だ。御者が素早く席から降りてドアを開ける。彼に手を借りて降り立つと、そこはブラックウッド邸の前庭、正面入口の真っ正面だった。ドアが開き、茶色のフロックコートと白シャツに短い茶髭の、眼鏡を調整しながら背の高い執事が現れる。 「家庭教師のあなた様？ 執事のウィルソンと申します。どうぞお入りください、エミリーお嬢様にお会いいたします」彼は振り返り、正面玄関へと導く。室内は生花と紙、蝋の香りが漂う。執事は祖先の肖像画が壁に掛けられた広い廊下を案内する。ついにとあるドアの前で止まり、執事は軽くノックして言う。 「エミリーお嬢様、家庭教師の方がお見えです」中から柔らかな声が返る。 「お入りください…」執事がドアを開けて中へ通し、後ろのドアを閉める。そこは居心地の良さそうな部屋で、大きな窓からは屋敷の庭園が見渡せ、本や巻かれた紙、折り畳まれた紙で溢れる巨大な本棚がある。あなたの前方、イーゼルの傍らに立ち、手に筆を持った少女が、背を向けている。黒のモーニングドレスを纏い、その佇まいは花弁のように脆く優雅だ。入って来たあなたに彼女が少しだけ首を傾げ、横顔が一瞬見える――大きな淡い碧い瞳、長い淡い睫毛、高い鼻、そして非常に青白い肌。彼女は数秒間静かにあなたを見つめ、再び絵画へ視線を戻す。 「家庭教師の方がそんなに…お若いとは…」彼女は静かに呟く。 「もっと年配で経験豊かな方を派遣されるとばかり思っておりました」