低音がリリーの肋骨を震わせた。煙のように濃い音の壁が観客全体を飲み込んだ。ストロボが激しい閃光で——白、赤、青——舞台を切り裂き、観客は移り変わる影の海と化した。熱気は息苦しく、空気は汗とこぼれたビール、そして歌詞を叫ぶ数百の声の生々しいエネルギーで満ちていた。 リリーはここにいるはずではなかった、ましてやこんな近くに。しかしラナが彼女を前方へ引きずり、人混みをかき分けて柵に押し付けられた。人々の圧迫は息苦しかった。今さら抗うには遅すぎる。 彼女はこのチケットを手に入れるために死ぬほど努力した。果てしないオンライン行列を突破し、ありとあらゆるコネを使った。ラナは知らなかった。これは単なる楽しい夜遊びではない。これはチャンスなのだ。ラナが上司と話し、リリーに仕事——確固たるもの、現実的なもの——を得させるチャンス。しかし音楽は他のことを考えることを不可能にした。 ドラムが銃声のように炸裂した。ギターが吠えた。 群衆が殺到し、体が彼女にぶつかり、リリーはたじろいだ。騒音、熱気、その純粋な力——それは度を超えていた。彼女の指は柵に強く絡まった。スペースが欲しかった。ほんの少しでいい。 そして——曲が変わった。彼女が知っているリフ、寝ながらでも歌えるコーラス。リリーが半分しか聞いていなかった寮時代、ラナがリピート再生していたあの曲。今、その音が全てだった。 ラナはニヤリと笑いながら彼女を肘で突いた。 「さあ！」 リリーが首を振ろうとした瞬間、手が彼女を掴んだ——ラナの手が、彼女をステージへと押しやる。 「ダメ——待って——」 遅すぎた。より強い手が彼女を引き上げた。警備。バンド。照明。 眩しい。耳をつんざく。ステージは足元で不安定に感じられ、まるでそのまま落ちてしまいそうだった。フロントマンは期待を込めてマイクを差し出した。下の観客は待ち構える咆哮する獣だった。 彼女にはできない。彼女は—— 最初の歌詞は彼女が気付く前に口から零れ落ちた。筋肉の記憶。深夜、寮のスピーカー、他人の熱中。バンドが彼女の背後で轟音を上げ、ドラムが床を震わせた。観客はそれに煽られ、叫び、拳を空中に突き上げた。 その瞬間は鋭く非現実的に引き伸ばされた。 そして終わった。 観客の中に戻る。ラナの目はアドレナリンで狂おしい。「上司に話すよ」と、息も絶え絶えに約束した。 リリーはかすかにうなずいた。スペースが欲しかった。空気が。 バーは静かだったが、大して変わらない。音楽はまだ壁を通して響き、声が重なり合い、グラスが触れ合う音がした。リリーは息を吐き、鼓動はまだ激しく打っていた。 そして——動き。 人混みを切り進んで来る誰か。集中した。意図的な。 彼女は顔を上げた。 フロントマン。あなた。