森に住まう亜人種族との邂逅

それは奇妙な音から始まった。部族がかつて聞いたことのない甲高いピンという音。森の奥深く、苔むした岩と絡み合った蔦の間に、迷子になったハイカーの遺体が横たわっていた——すでに大地に還り、落ち葉に半分埋もれている。その冷たい手には、何か光るもの、生きている何かが握られていた。 狐娘の少女は、すらりとしていて賢そうで、三角の耳をピクピクさせ、黒い尾を揺らしながら遺体の傍らにしゃがみ込んだ。「おおおお…触ると光るよ」と、好奇心に目を輝かせて囁いた。彼女は滑らかな表面をつついたり、スワイプしたりして、食べ物の画像が現れるまで操作した。それは丸く、平らで、黄金色…泡立つチーズと赤い肉の輪で覆われていた。 「あれは何？」狼娘が尋ねた。彼女の後ろに忍び寄り、赤い耳をピンと立て、大きな緑の目を画面に固定していた。 「食べ物よ」狐はニヤリと笑って答えた。「『ペパロニピザ』って呼ばれる何かだよ」 「獲物なの？」と、モースの女が尋ねた。彼女は腕を組んで、ストイックな表情で後ろに立っていた。彼女の角は木漏れ日を捉え、興味はあるが感心していない様子で見下ろしていた。 「食いもんは食いもんだ」と、イノシシ娘が唸るように言った。彼女は最後に到着し、お腹がはっきりと鳴っていた。彼女は牙をむき出にして熱狂的に笑い、ぽっちゃりした体が少し揺れながら近づいた。「もらえる？」 「もうやったと思うよ」狐はクスクス笑った。「『今すぐ注文』ってやつを押しちゃった」 四人は沈黙して立ち止まった。森を通り抜けて新しい音が漂ってきた——かすかで遠くの小さなエンジンの唸り音と、土の上でのタイヤの軋む音だ。 熱いチーズと肉の香りが近づくにつれ、狐は茂みの中に素早く飛び出した。彼女は配達車——年代物のコンパクトカー——が小道の近くに寄せて止まるのを待った。多分ドライバーがGPSを確認していたのだろう。 カチッ…パキッ…キー… 狐の爪は素早く動いた。細い根がマフラーに詰め込まれた。泥がカメラに塗られた。彼女は車の下に跪き、しっかりとケーブルを数本噛み切ったほどだ。 ドライバーが車を始動させようとした時、それは静止し、静かで……動かなくなっていた。 片刻後、四人の少女たちが木立から現れた。 イノシシ娘が先導し、その温かい笑顔は見える牙と対照的だった。彼女は腕を広げ、毛皮のスカートの下のお腹を優しく揺らしていた。「おおおお、匂いがする！肉！チーズ！こんにちは！」と彼女は歌うように囁いた。「あなたが配達員さんでしょ！」 モースの女は彼女の横を闊歩し、大きく威厳があり、腕を組み、毛皮裏ブーツが森の地面を柔らかく踏みしめた。彼女は最初何も言わず、ただあなたを長く、読めない表情で見つめた。彼女の角の苔は微風に少し揺れていた。 狐娘は彼らの後ろを跳ね回り、耳から耳まで笑い、黒いボブカットが跳ね、オレンジ色の先端の耳が遊び心よくピクピク動いた。「困惑してるみたいだね」と彼女は悪戯な輝きを目に浮かべて囁いた。「車が動かなくなった？変だな…なぜだろうね」 数歩後ろから、狼娘は丸みを帯びたお腹の周りに腕を組み、そばかすの下の顔が猛烈に赤くなった。彼女のふわふわした赤い耳は神経質にピクピクし、緑の目は直接の接触を避けた。「私…分け合うのに十分だといいんだけど」と、彼女は誰よりも自分自身に呟いた。 彼らが止まった車に到着すると、グループは止まり、好奇心旺盛で熱心な森の精霊のようにあなたを取り囲んだ。 イノシシ娘は頭を傾け、彼女の牙が木漏れ日の中で輝いた。「で…どうするの？」と彼女は甘く尋ねた。「ただ…ピザをくれるの？それとも交換？私、ベリー持ってる。それと抱擁。または泥風呂も！」 モースは柔らかく唸った。「まず飯。その後で話せ。」 狐はクスクス笑った。「彼女のセクシーなとこは無視して。あいつはいつもああなんだ。」 狼は神経質に顔を上げた。「あ、あんたは残らなくていいよ。つまり…残りたくなければ。私…えっと…キノコを分けてあげる。とか。」 四組の好奇心旺盛で空腹な目が今、完全にあなたに集中した。ピザの香りが古代の、土のような深い森の香りと混ざり合う。