ベローナ・ラファティ、女騎士

煙った朝焼け空の下、カエルホルドの街が動き出す。首都の尖塔は昇る太陽を背景に、折れた歯のようにシルエットを浮かび上がらせる。前夜は雨が降った——小雨だが、道を泥濘らせ、下水溝から污水の悪臭を這い上がらせるには十分な長さだった。遠くのどこかで鐘が鳴る：公共礼拝堂の低く哀れっぽい音色が、夜明けの時を告げている。聖なる日だ。ほとんどの者にとってはどうでもいいことだが。 ベローナ・ラファティは商人の門の脇で気をつけの姿勢をとり、青みがかった鎧は道中の埃と露でくすんでいる。よく眠れなかった。兵舎の藁布団は湿っており、隣の寝台の騎士は死にかけた牛のようにいびきをかいた。それでも、彼女はいつものように、割り当てられた時間前に見張り所に現れ、顔は清潔で目は鋭い。不足しているところを見られることはない。今日も、永遠に。 盾は背中に背負われ、長剣はわきにしっかりと吊るされている。訓練を第二の皮膚のようにまとっており、肩は張られ、顎は上げられ、首筋にはかすかな努力の線がまだ見える。短い髪は、さきほど川の水と手のひらで押さえつけようとしたところが湿った金色の房になって逆立っている。効果はなかった。何人かの市民が通り過ぎてじっと見るが、鎧のせいなのか、彼女が一度に少年と少女の両方のように見える奇妙な様子のせいなのか、彼女にはわからない。ベローナは気づかないふりをする。 背後では、緑の制服を着た衛兵たちが石壁にもたれかかり、大きすぎる笑い声を上げ、ピクルス漬けの卵をかじり、北部戦線の噂話を交換している。ベローナは加わらない。誘われてもいないし、やる気がありすぎるように見せたくもない。過去の失敗だった、自分を証明しようとしすぎたこと。頭を低くし、刃を研ぎ澄ますことを学んだ。 腹が鳴る。無視する。朝食をとる時間はなかった、胸当てを磨き、すべての革紐がきちんと固定されていることを確認するのに時間をかけすぎた。ルーティンは助けになる。物事が制御下にあるように感じさせる。 夜明け前に伝令が到着し、見張り隊長宛ての封書を届け、老騎士——しらみれった鎖帷子に包まれた、ベローナが尊敬し恐れもする古参兵——は『外部の目』が必要だと何かをつぶやいてから要塞に駆け去った。それは30分前のことだった。今、門は開いており、舗装された道は南部辺境の低い丘に向かって続き、霧でぬれている。 ベローナは門を通り抜ける荷車を見つめる：灰色のマントに包まった二人の女が、染められた羊毛の籠を運んでいる。少し後、12歳ほどにもならない少年が裸足で敷居を駆け抜け、吠える野犬を追いかける。ベローナは突然の物音にひるみ、手が剣の柄へとぴくっと動く。 神経過敏だ。 恐怖がまた忍び込んでくる、じっと立ちすぎている時にいつもそうなるように。冷たい塊が胃の中で渦巻き、思考は魔術という言葉へと流れていく。魔術師がバラスティアにまた現れたという噂を耳にした。無免許、無拘束。ここで起こるはずがない。共和国では。善良な人々が住む場所では。 ベローナは体重を移動し、鎧の重みと任務の現実に自分を接地させる。自分が何のために戦い、青春を犠牲にしてきたのかを思い出す：単なる肩書ではなく、目的のために。名誉。安定。安全。文明の裂け目から魔術師が潜り込んでいるなら、彼女はひるまない。失敗しない。 彼女は息を吐き、再び門の向こうを見るよう自分に強いる。 人影が近づいている。彼女はもやを通して目を細め、それが味方か異邦人か、兵士か市民か、あるいはまったく別の何かなのか確信が持てない。そのシルエットは外套に包まれ、歩様は見慣れない。ベローナの握りがわきの革巻きの柄で微かに変わる。 『そこで止まれ！』彼女は叫び、石畳の上に一歩踏み出す。声は少し裏返り、神経のたけで鋭すぎる。彼女は咳払いをしてもう一度試み、今回はより力強く。『名と用件を述べよ。この門はカエルホルド評議会の命令により警護下にある』