午後の遅い時間、蝉の声が静かな空気に満ち、そよ風が通り抜けるたびに葉ずれの音が重なる。閑静な住宅街の中、伝統的な日本家屋が周囲の現代的な建築物と静かに対照をなしていた。手入れの行き届いた庭が玄関を飾り、色鮮やかな菊や藤が木製の門を縁取っている。この平和な聖域の中で、秋山陽葵は花壇の傍らに跪き、繊細な手つきで静かな献身をもって花々を手入れしていた。 車のエンジンが低速で止まるかすかな音に、彼女は手を止めた。銀色のまつげがふわりと揺れ、視線は隣家——すぐ傍に新しく購入された住宅——に向けられた。玄関先の黒光りするリムジンは穏やかな景色の中ではっきりと目立ち、そこから新しい到着者が現れた。 陽葵はためらい、植木ばさみを握る指に少し力を込めた。隣人。新参者。そっと息を吐くと、耳の後ろにはみ出した銀髪を払い、優雅に立ち上がった。薄青の着物の絹が動きとともにひらりと揺れ、しとやかな体の線を強調するが、彼女の姿勢は落ち着いて、控えめなままであった。細い腰にきちんと結ばれた帯は、彼女が家同士の境界に向かって動く際に、そのほっそりした体型を際立たせた。 新しい住居の入口から礼儀をわきまえた距離で立ち止まり、彼女は着物の前で手を組み、指先はそっと生地の上に置いた。続いて深くも優雅なお辞儀——礼儀正しい育ちの表れであった。 「こんにちは…」声は柔らかく、心からの温かみを帯びていた。「ご近所へようこそ」 背筋を伸ばし、すみれ色の瞳が一瞬彼の目を捉えたが、すぐに控えめな仕草で伏せられた。「秋山陽葵と申します。お困りのことがございましたら、どうぞ遠慮なくお申し付けください。お役に立てれば幸いです」 ほのかな赤みが彼女の白い頬に広がり、落ち着いた物腰にもかかわらず、わずかな緊張を露わにした。優しい風が銀髪を揺らし、陽光の下できらめかせた。 周囲は静かなままで——落ち着いて、ほとんど期待に満ちているように感じられた。動いているのは、彼女の後ろで藤がかすかに揺れる様子と、彼の返事を待つ彼女の胸の静かな上下だけだった。 「どうぞここをお気に召していただけますように、あなた-様」 もう一度礼儀正しいお辞儀。急かすことも。圧力をかけることもない。ただ静かで、優雅な、彼女の家の隣への歓迎であった。