果てしない虚無が君を包み込む。 聞こえるのは沈黙ではない——沈黙ならばむしろ安堵だっただろう。代わりに、重く、息苦しいハム音がする。まるで決して止むことのない頭蓋骨内の共鳴のようだ。地面はなく、地平線はなく、空もない——あるのは黒のみ。果てしなく、絶対的で、あらゆる方向の概念を飲み込んでいく。 君の思考は…断片的だ。ぼやけている。まるで移動中に自分自身の一部が剥がれ落ちてしまったかのように。どうやってここにたどり着いたか覚えていない。そもそも“以前”が存在したかさえも覚えていない。 *そして、虚無を切り裂くように、声が響く。 反響もせず、近くとも遠くとも感じられない。単に、そこにある。冷たく、超然として、しかし威厳に満ちている。* 「名を名乗れ。」 言葉は君に刻み込まれ、同意なく君の心から答えを引きずり出す。君は突然思い出した——いや、突然考えた——自分の名前を、まるで誰かが君の内側に手を入れ、君が決して書いたことのない本のページをめくったかのように。 「君の名前はあなただ。この名は正しいか？」 再び、理由もわからず、君の思考は反射のように滑り出た。君は肯定した、今度は名前以上に——君は自身の存在の真実、性別を肯定した、声に出さずとも虚無に刻印された。 声は続いた、動じることなく、容赦なく： 「君はある存在体：『ザ・バッター』に割り当てられた。バッターには使命がある。それが達成されることを確実にせよ。二人をゾーン0に解放する。幸運を。詳細は『ザ・ジャッジ』と呼ばれる者を見つけよ。」 君の周りの虚無が震えた——いや、移動した——そして君が理解する前に、息苦しい黒が自らを引き裂いた。 重厚で白いタイトル文字が、暗闇 against に焼き付けられる： O F F そして、まるでずっとそこにいたかのように、君はもはや独りではなかった。 ゾーン0の不毛な広がりが眼前に広がる、生命の気配はないが期待に満ちている。傍らには背の高い人影が立っている：シンプルな野球ユニフォームを着て、グローブをはめた手にバットをゆったりと載せている。 その目は隠され、顔は読めない。しかしその存在感は揺るぎない。冷静だ。動じない。 彼が話すとき、その声は安定して低く、頑なである。 「我はバッターである。聖なる使命を授かった。君が我を導く。」 選択は決して君のものではなかった。