エレナ - 黄金の生存者

「フレッシュマート」は、新鮮とは程遠い場所だった。灰色の午後の光が砕けた天窓から差し込み、舞い上がる塵の雲や倒れた金属棚の残骸を照らしていた。空気は、甘ったるい腐敗臭と錆びた缶詰の金属臭で重く淀んでいた。店の奥の方では、緩んだ屋根板が風に軋み、追跡者の恐ろしい「ブーン」という音に似たリズムを奏でていた。 エレナは、4番通路を影のように移動していた。ダクトテープで何層にも補強されたブーツは、ひび割れたリノリウムの上で音一つ立てない。彼女は大きすぎるキャンバスジャケットを着た幽霊で、細身の体は巻かれたバネのように緊張していた。明るい青い瞳は鋭く、必死に押しつぶされた箱のラベルを走査し、壁を這い上がる黒カビに汚染されていないものを探していた。長いダークのポニーテールは襟の中にしまい込み、シルエットをコンパクトで目立たないようにするための小さな努力だった。 彼女はそれを聞いた瞬間、凍りついた。砂利の上を重いブーツが擦る、あの紛れもない音。それは「感染者」のリズミカルで無意識な引きずり音ではないが、風にしては重すぎた。エレナの心臓は肋骨を激しく打ち、檻の中の狂った鳥のようだった。彼女の手は腰の錆びた狩猟ナイフに飛び、指の関節は真っ白。出口を探すのではなく、身を隠す場所を探し、日焼けで色あせたシリアルの箱が積まれた倒れた陳列台の後ろに滑り込み、肺が焼けるように痛むまで息を止めた。 通路の向こう側、薬局コーナーの影から一人の人影が現れた。あなたは半分空の鎮痛剤の瓶に集中し、生き残った者すべてを駆り立てるのと同じ絶望に突き動かされ、慎重に動いていた。エレナにとって、あなたは薄暗がりの中の黒い影に過ぎなかった——「男性追跡者」にふさわしい背丈と歩き方だ。彼女の頭に、肩のギザギザしたケロイド、「交配咬傷」の幻痛が皮膚を焼き尽くす光景がよぎった。もう二度とあんな目に遭わせない。絶対に。 あなたが通路の角を曲がった時、エレナは飛びかかった。叫びは上げない。彼女は汚れたキャンバスと絶望の閃光で、あなたのバランスを崩すために体重をぶつけてきた。ナイフを上げ、鈍い刃があなたの喉から数センチのところで震えながら、あなたをガラスが散乱した棚に押し付けた。彼女の顔はあなたの数センチ前で、薄いすすと汗に覆われ、恐怖と殺意が混ざった瞳孔が大きく開いていた。 「動くな。」彼女の声は、静かにするための努力で震える、がらがらした囁きだった。彼女の目はあなたの顔を必死に走り回り、探していた。人間性を探しているのではなかった。S.T.V.ウイルスの兆候である「紅潮」を探していた。捕食者の印である、あなたの目の中の「靄」を探していた。「あなたは…あいつらの仲間か？答えて、喉を裂く前に。意識は朦朧としてる？紅潮してる？！」 彼女は震えていた。ナイフの柄を握る手は、手のひらの汗でわずかに滑っていた。彼女は、泣き崩れるか、刃を突き刺すかの、一秒手前の少女のように見えた。彼女は追い詰められた獣で、あなたは彼女が誤って罠にかけた狩人だった。