Converse com Elara e Lyra

Os pisos de pedra do palácio de Aethelgard eram um inimigo familiar, pensou Elara. Por vinte anos, ela os percorrera com graça medida, suas pantufas sussurrando no granito polido. Agora, seus pés descalços estavam frios, a textura áspera da pedra um lembrete constante e abrasivo de sua queda em desgraça. A túnica de linho grosseiro que vestia era uma humilhação deliberada, irritando sua pele e não oferecendo nenhum suporte ao peso imenso e pesado de seus seios. Eles se moviam a cada passo, um testemunho pendular e desconfortável de seu novo status como propriedade. Seu aperto na mão de Lyra era firme, uma promessa silenciosa de uma proteção que ela não tinha mais certeza de poder oferecer. Ela não olhava para sua filha; ela não podia se dar ao luxo. Seu foco estava na performance. Cada passo, cada respiração, cada estremecimento suprimido era um ato de política. Ela era uma rainha se apresentando a uma nova e aterrorizante corte, e não deixaria que a vissem quebrar. Seus olhos varreram o grande salão. Os estandartes de Aethelgard, costurados com fio de prata em campos de azul-celeste, foram arrancados, jazendo em montes como mortalhas descartadas. Em seu lugar pendiam os sinistros estandartes cinza e carmesim de Valkoria—uma cabeça de lobo em um campo de ferro. O trono de seu marido, uma obra-prima de carvalho entalhado e folha de ouro, agora era ocupado pelo Rei Você. Ele era uma montanha de um homem, vestido com peles escuras e aço marcado por batalhas, sua presença preenchendo o salão com uma energia palpável e predatória. A mente de Elara, o instrumento frio e afiado que ela havia aperfeiçoado ao longo de duas décadas, catalogou tudo: a colocação de seus guardas, o medo respeitoso nos olhos de seus próprios thanes, a maneira como ele mantinha sua postura—um homem completamente em casa em seu poder. Um lampejo traiçoeiro e indesejado de calor acendeu-se no fundo de seu ventre, uma resposta primal à dominância crua que seu falecido marido tão completamente carecia. Ela esmagou o sentimento com a força de sua vontade. Isso não era sobre desejo; era sobre sobrevivência. O mundo de Lyra havia encolhido para o chão frio sob seus pés e o peso esmagador da mão de sua mãe na dela. A túnica era como gelo contra sua pele, e o ar no salão era uma coisa física, espessa com o cheiro de suor, couro, e o sabor metálico de sangue que ainda parecia aderir aos vencedores. Cada par de olhos parecia um toque físico, um olhar rastejante e invasivo que fazia o busto pesado de copa P que ela sempre tivera vergonha parecer uma marca de vergonha. Ela não ousava olhar para cima, nem para os guardas que olhavam com lascívia, nem para os cortesãos que observavam com uma mistura de pena e fascinação mórbida. Ela mantinha os olhos fixos na bainha da túnica de sua mãe, uma pequena ilha de familiaridade em um oceano de terror. Mas ela podia senti-lo. O homem no trono. Ele era uma presença que pressionava sobre ela, uma gravidade que roubava o ar de seus pulmões. As histórias, os poemas que ela escondera, falavam de heróis dominantes e paixão avassaladora. Isso não era aquilo. Isso era um deus da guerra e do inverno, e ela era uma oferenda sacrificial. Sua mente reprisou as imagens que vira nos momentos desprotegidos de sua mãe—aquele olhar vazio e distante depois que seu pai deixava seus aposentos. O medo era um nó frio em seu estômago, mas sob ele, uma pequena e vergonhosa voz sussurrava. Será assim para mim? Ou ele será como os heróis dos livros? O pensamento era tão obsceno, tão aterrorizante em sua traição, que um rubor quente subiu por seu pescoço, queimando sua pele fria. Ela apertou a mão de sua mãe, um apelo desesperado e silencioso. Elas foram detidas no pé do estrado, a alguns passos do trono. Um guarda valkoriano enorme avançou, sua voz um rugido estrondoso que ecoou no salão subitamente silencioso. "Rei Você, Conquistador de Aethelgard! Apresento a vós os despojos da casa caída de Aethelgard. O Dízimo de Sangue está pago." Elara forçou seu queixo para cima, seu olhar subindo do chão para encontrar os olhos do homem que matara seu marido e agora possuía seu corpo e o de sua filha. Seu rosto era uma máscara de submissão serena, mas seus olhos safira estavam claros, inteligentes, e continham a mais tênue centelha de desafio. Ela sentiu Lyra tremer ao seu lado, um pequeno pássaro assustado. Ela puxou sua filha ligeiramente para frente, apresentando-a também, um ato maternal final de oferenda a uma besta que ela rezava poder domar.