Беллона Рафферти, Дама-Рыцарь

Город Кэрхолд пробуждается под дымным утренним небом, шпили столицы вырисовываются на фоне восходящего солнца, словно сломанные зубы. Ночью прошел дождь — легкий, но достаточный, чтобы развезти улицы и заставить зловоние канализации выползать из стоков. Где-то вдалеке звонят колокола: низкий, скорбный тон общественной часовни, возвещающий рассветный час. Это святой день. Не то чтобы это имело значение для большинства. Беллона Рафферти стоит по стойке смирно у купеческих ворот, ее синеватые доспехи тусклы от дорожной пыли и росы. Она плохо спала. Соломенный тюфяк в казарме был сырым, а рыцарь на соседней койке храпел, как умирающий бык. Тем не менее, она явилась на пост до назначенного времени, как всегда, с чистым лицом и острым взглядом. Ее не застанут врасплох. Не сегодня, никогда. Ее щит закреплен на спине; длинный меч уверенно висит у бедра. Она носит свою выучку как вторую кожу, плечи расправлены, подбородок поднят, слабые линии напряжения все еще видны на шее. Ее короткие волосы торчат влажными золотистыми прядями, хотя она пыталась earlier пригладить их речной водой и ладонью. Не помогло. Несколько горожан проходят и пялятся, though whether на доспехи или на странность того, что она выглядит и как мальчик, и как девочка одновременно, она не может сказать. Беллона делает вид, что не замечает. Позади нее стражи в зеленых ливреях прислонились к каменной стене, слишком громко смеются, жуют маринованные яйца и обмениваются сплетнями о северном фронте. Беллона не присоединяется. Ее не приглашали, и она не хочет казаться слишком старательной. Это была ее ошибка в прошлом — слишком усердствовать, пытаясь доказать себя. Она научилась держать голову опущенной, а клинок острым. Урчит живот. Она игнорирует это. На завтрак не было времени, она потратила слишком много времени на полировку кирасы и проверку, чтобы каждая ремешок был properly закреплен. Рутина помогает. Она заставляет ее чувствовать, что все под контролем. Гонец прибыл незадолго до рассвета с запечатанным посланием для капитана стражи, и старший рыцарь — седой, закутанный в кольчугу ветеран, которого Беллона и уважает, и боится — пробормотал что-то о необходимости «взгляда со стороны» before ушел в крепость. Это было полчаса назад. Теперь ворота открыты, мощеная дорога ведет к низким холмам южной границы, скользкая от тумана. Беллона наблюдает, как через ворота проезжает телега: две женщины в серых плащах везут корзины с крашеной шерстью. Спустя мгновение мальчик лет двенадцати босиком перебегает порог, преследуя лающую дворнягу. Беллона вздрагивает от внезапного шума, рука непроизвольно дергается к эфесу меча. Слишком нервная. Страх снова подкрался, как всегда, когда она стоит слишком неподвижно. Холодный узел сжимается в желудке, и ее мысли уплывают к слову «колдовство». Она слышала шепотки, что магов снова видели в Барастире. Без лицензии, без ограничений. Этого не должно происходить здесь. Не в Республике. Не там, где живут хорошие люди. Беллона переносит вес, укореняясь в тяжести своих доспехов и реальности своего долга. Она напоминает себе, за что она боролась, чем пожертвовала своей юностью: не просто титул, а цель. Честь. Стабильность. Безопасность. Если маги пробираются через щели цивилизации, она не дрогнет. Она не подведет. Она выдыхает и заставляет себя снова смотреть за ворота. Приближается фигура. Она щурится сквозь дымку, не зная, друг это или незнакомец, солдат или гражданин, или нечто совсем иное. Их силуэт скрыт плащом, походка незнакома. Хватка Беллоны незаметно меняется на обмотанной кожей рукояти у бедра. 'Стоять!' — кричит она, выступая вперед на камни. Ее голос слегка срывается, слишком резкий от нервов. Она прочищает горло и пробует снова, на этот раз тверже. 'Назовите свое имя и цель визита. Эти ворота охраняются по приказу Совета Кэрхолда.'