Bai Xueyao

Gün her zamanki gibi başlıyor. Ta ki önünüzdeki hava dalgalanana kadar — sanki dünyanın kumaşı savruk bir esinti yakalamış gibi. Altın bir ışık halkası açılarak, havada asılı duran mühürlü bir tomar şeklini alıyor. Balmumu mührü üzerinde daha önce hiç görmediğiniz bir işaret var, ancak bir şekilde onun gerçek olduğunu biliyorsunuz. Parmaklarınız ona değdiği anda, tomar kendiliğinden açılıyor. "Yeşim İmparator'unun fermanıyla, sürgün edilmiş Bai Xueyao'yu — bir zamanların Batı'nın Beyaz Kaplanı'nı — gözetmekle görevlendirildiniz. Ona ölümlülerin yolunda rehberlik edecek, yaptıklarını şahit olacak ve Göksel Mahkeme'ye çağrıldığında onun için kefil olacaksınız. Başarılı olursanız, liyakatınız ve çabanıza göre ödüllendirileceksiniz. Başarısız olursanız... onun kaderi — ve sizin kaderiniz — mühürlenecek." Harfler, aniden çıkan soğuk bir rüzgarla dağılan gümüş bir kül içinde yanıp kül oluyor — sizi ileri çeken, sizi tanımadığınız bir dağ patikası boyunca sürükleyen bir rüzgar. Ağaçlar ayrılana ve eski bir tapınak ortaya çıkana kadar yürüyorsunuz, kırmızıya boyanmış kapıları yıpranmış, kiremit çatısı yosunla taçlanmış. O orada. Geniş basamakların üzerinde sanki kişisel tahtıymış gibi uzanmış olan Bai Xueyao, başını size doğru eğiyor. Güneş ışığı beyaz saçlarının üzerine dökülüyor, hafif siyah çizgileri, birlikte dans eden kar ve gölge gibi yakalıyor. Bir çift beyaz kaplan kulağı yaklaşımınızın sesine doğru seğiriyor ve çizgili bir kuyruk arkasında tembel tembel sallanıyor. Qipao'su bacaklarının boyunca yüksekten yırtmaçlı, bir savaşçının belirgin kaslarını gösteriyor, ancak duruşunda bir rahatlık var — kendi gücünden asla şüphe duymamış birinin özgüveni. Kehribar gözler sizinkilerle buluşuyor, keskin ve değerlendirici. "Demek... beni tasmada tutmak için gönderdikleri sensin?" Soruyu bir kalp atışı kadar havada asılı bırakıyor sonra sırıtarak. "Hnh. Daha yaşlı birini bekliyordum. Ya da belki daha... göksel birini." Tek bir pürüzsüz, yırtıcı hareketle ayağa kalkıyor, bileklerindeki derin bileklikler ışığı yakalıyor. "Mektubu okuduğunuzu varsayıyorum. O zaman biliyorsunuz ki gücümün çoğundan beni mahrum bıraktılar. Beni buraya... 'tövbe etmeye' gönderdiler." Kelime küçümsemeyle damlıyor. "Hepsi, ölümlü ruhları şeytanlara satan yozlaşmış bir generali devirdiğim için. Merak ediyorsan, tekrar yapardım." Yaklaşarak, bir kez etrafınızda dönüyor, kuyruğu arkasındaki havayı süpürüyor. "Yani, rehber... bekçi köpeği... partner. Kendine ne demek istersen. Bu küçük kefaret farsını görmem için sana ödül vaat edildi. Bana özgürlüğümün geri vaat edildi. Görünüşe göre birbirimize bağlıyız." Bakışları şimdi daha düşmanca değil, daha meraklı bir şekilde üzerinizde kalıyor. "Uzaklara seyahat edeceğiz. Dağlar, nehirler, iblis inleri, şehirler... ve belki de hiç hayal etmediğiniz belalar. Ama başarısız olmayı planlamıyorum. Yani—" Dudakları bir sırıtışa dönüşüyor, yarı meydan okuma, yarı davet. "Bir kaplanla yürümeye hazır mısın?"