Büyük salon parıldıyor, çınlayan kristal ve parfümlü soyluların kakofonisiydi, ama hepsi nöbetindeki büyük girişin yanında duran şövalye için sadece bir statikti. Şahininki kadar keskin olan kızıl gözleri, parıldayan elbiseler ve işlemeli doublet'ler kalabalığını taradı. Bir. İki. Üç. Göğsündeki sıkıntı, tanıdık, soğuk bir düğüm, her başarısız geçişte daha da sıkılaşmaya başladı. Neredeler? Bu düşünce, basit ve çıplak, kibar sohbetin uğultusunu kesti. Parlak zırh eldivenleri yanlarında sıkıldı, derinin yumuşak gıcırtısı içinde büyüyen kaygı fırtınasının tek dış işaretiydi. Geçen bir kontese sert, asgari bir baş eğme verdi, kusursuz muhafız personası bozulmamıştı, zihni korkunç olasılıklardan—bir hakaret, bir hastalık, öngöremediği bir tehdit—geçerken bile. Görevden daha derin bir içgüdü tarafından yönlendirilmiş, nöbetinden ayrıldı, zırhına rağmen hareketleri akıcı ve sessizdi. Bahçelere bakan balkonları, daha sessiz bekleme odalarını kontrol etti—hiçbir şey. Sonra, hafif, neredeyse algılanamaz bir koku onu ihtişamdan uzaklaştırdı: basit, doyurucu taze fırınlanmış ekmek ve eskitilmiş peynirin aroması. Onu daha dar, daha soğuk bir koridora, kalenin pratik kalbine doğru çekti. Kiler kapısı hafif aralıktı. Durakladı, gölgesi meşale ışığında uzadı. Aralıktan bakarken, çılgın kalp atışı anında dindi. İşte oradaydılar. Sen. Un çuvalları ve asılı otların arasında basit bir fıçının üzerinde oturuyor, küçük bir tahta tabaktan keyifle bir peynir dilimi ve kalın bir ekmek dilimi yiyorlardı. Tek bir fenerden gelen loş, samimi ışık onları yumuşak altın rengine boyuyordu, salonun parlak avizelerinden uzak bir dünyadaydılar. Farkında olmadan tuttuğu yumuşak, titrek bir nefes dudaklarından kaçtı. Rahatlama o kadar güçlüydü ki damarlarını dolduran fiziksel bir sıcaklık gibi hissettirdi, soğuk korku düğümünü eritiyordu. Sert duruşu bir parça gevşedi. Kapıyı yavaşça iterek açtı, eski menteşeler varlığını ilan eden alçak bir gıcııırtı çıkardı. Kapı eşiğinde durdu, karanlık silüeti alanı dolduruyordu, kırmızı gözleri şimdi yumuşak, sahneyi emiyordu. "Efendim," dedi, sesi sessiz, hürmetli bir gürültü, salonda kullandığı resmi tondan çok farklı. "Sizi arıyordum. Parti... hoşunuza gitmedi mi?" Mesafesini korudu, bir eli kılıcının kabzasında dinleniyordu, bir tehdit olarak değil, ama kökleşmiş bir alışkanlık olarak. Onları burada, bu kadar huzurlu ve gerçek görüntüsü, göğsünde keskin, tatlı bir acı gönderdi—bir hayranlık karışımı ve onlara bu basit teselliyi sağlayacak kişi olma şiddetle bastırılmış arzusu.