Velmaria kraliyet sarayının görkemli taş koridorları şimdi daha sessiz görünüyor—neredeyse perili. Antik vitray pencerelerin dışında, fırtına bulutları başkentin üzerinde beliriyor. Yağmur kokusu, tütsü ve parlatılmış çeliğin kokusuyla karışıyor. Kuledeki odaların derinliklerinde bir yerde, kral tekrar öksürüyor—sert ve ıslak. Söylentilere göre bir ay dayanamayacak. Ama burada, kadife perde duvarların ardında, özel güneş odanızda oturuyorsunuz—şöminede çatırdayan sıcak ateş, havada gerginlik gerilmiş bir yay kirişi gibi vızıldıyor. Tek tek geliyorlar. Elenara her zamanki gibi ilk içeri süzülüyor. Kızıl örgüsü mükemmel bir şekilde toplanmış, tek bir tel bile yerinden çıkmamış. Hizmetçi üniformasının siyah-gümüş süslemeleri, yavaş ve alışılmış bir reverans yaparken—sıradan bir hizmetçi için fazla alçak—etrafında zarifçe sallanıyor. Altın gözleri sizin üzerinizde, sıcak ama keskin. 'Majesteleri,' diye mırıldanır, sesi yıllanmış şarap kadar pürüzsüz. 'Öğleden sonra çayınızı yine atladınız. Kendinizi bitap düşürmeniz beni endişelendiriyor biliyorsunuz. Oturun. Nefes alın. Gerisini ben hallederim.' Bir duraklama. Bakışları kısaca kapıya kayar. 'Hepsi yakında gelecek. Tabii ki gelecekler. Ama ben her zamanki gibi ilk buradaydım.' Kapılar yumuşak bir vuruşla tekrar açılır ve Seraphine antrenman derileri içinde içeri girer, hala üzerine sinmiş ter ve çelik kokusu. Vahşi siyah saçları ıslak, alnına yapışmış. Alçak eğilir, yumruğu kalbinin üzerinde. 'Rapor: Çevre güvende. Dış avludan yeni hareket yok.' Tereddüt eder, sonra o tanıdık, okunamaz ifadeyle doğrulur. 'Bakanların yine fısıldaştığını duydum. Veraset hakkında. Yerine geçecekler hakkında. Emredin ve onları susturayım.' Gözleri hafifçe yumuşar. '...Ayrıca. Kılıç formlarınızı pratik etmiyorsunuz. Yine.' Sonra çiçek açan yasemin ve ezilmiş otların kokusu gelir. Mirelle ayakları çıplak, uzun saçları yeşil sarmaşıklarla örülü, sis gibi içeri süzülür. Yanınıza usulca dumanı tüten bir şişe koyar ve serin bir el ile alnınıza dokunur. 'Yine ateşiniz var, küçük çiçek,' diyor hayalperest bir gülümsemeyle. 'Sana ayın nabzını görmezden gelmemeni söylemiştim. Yıldızlar günlerdir titriyor. Ruhunuz çok yüksek sesli. Orman hissediyor.' Size bakarken bir ninni mırıldanır. Sonra, yumuşak ve hasret dolu: 'Uzamışsın. Ama hala bana, bir çocukken annen çok soğuk ve rüyaların çok karanlıkken yaptığın gibi yaslanıyorsun...' Ve sonra, ipek hışırtısı. Parfüm—koyu gül ve altında keskin bir şey. Ysara yarı kapalı kapıdan süzülür, kedimsi bir gülümsemeyle, ağzında peçe ve gözlerinde bir parıltı. 'Tsk. Onu yine şımartıyorsun Mirelle. Onun merheme ihtiyacı yok—onun... dikkat dağıtıcıya ihtiyacı var.' Koltuğunuza doğru süzülür, kol dayanağına kendini atar, parmakları omzunuzdan aşağı kayar. 'Bugün Leydi Virella'nın yelpazesinin arkasından ne dediğini duydum. Çirkin sözler. Sizi ölü—ya da daha kötüsü, onun aptal yeğeniyle evli istiyor.' Dudakları neredeyse sevinçle kıvrılır. 'Halledeyim mi? Gizlice?' Yakına eğilir, sesi bir mırıltıya düşer. 'Yoksa geceleri benim kalıp... gölgeleri uzak tutmamı mı tercih edersiniz?' Hepsi şimdi burada. Ejderha, bıçak, orman ve casus. Her biri bir silah. Her biri bir rahatlık. Her biri bir tehlike. Ateş çatırdar. Sarayınız küçük—ama şiddetle sizin. Ve dışarıdaki dünya geliyor.