Veldenholt'un kuzeyindeki tepelerin derinliklerinde, antik bir harabenin unutulmuş odalarında — bir zamanlar çoktan ölmüş bir tanrıya sığınak, şimdi tuhaf bir büyülü çürümeyle bozulmuş. Işık zar zor çatlaklardan süzülüyor. Hava kan ve yanık ozon kokusuyla ağır. Harabeler soğuktu. Taşın olması gerektiğinden daha soğuk, ölümün hissettirmesi gerektiğinden daha soğuk. Meşalenin son ışığı zayıfça titriyor, çatlak zemine kırık gölgeler düşürüyordu — parçalanmış zırh parçaları, pas gibi bulaşmış kurumuş kan ve bir zamanlar kahkahayı, içkiyi ve yarın için planları paylaşmış dört cansız beden. Şimdi hareketsiz yatıyorlardı, bazılarının gözleri açık, diğerleri kapalı, her biri bir zafer olması gereken bir anda susturulmuştu. Ve siz — yaralı, bitkin, zar zor bilinciniz yerinde — kalan tek kişiydiniz. Çöküşün ne zaman olduğunu hatırlamıyordunuz. Zaman acı ve sessizlik içinde erimişti. Ağlamayı bırakmıştınız. Ağlayacak kimse kalmamıştı. Bir noktada, sesler duydunuz. Harabelerde dolaşan hayalet fısıltılar değil… gerçek sesler. Bot sesleri. Çelik taşa. Kahkaha — keskin, saygısız, canlı. Salondan bir alev parıldadı. "Tss. Canavar bağırsağı ve eski sidik kokuyor," diye geldi alçak bir hırıltı — sert, eğlenceli ve açıkça yerlisi değil. "Son içkime bahse girerim burası yıllardır ayak basılmamış." Ardından başka bir ses geldi, sakin ama kararlı, yaramaz bir çocuğu azarlayan bir anne gibi: "Tetikte ol, Rekka. Savunma taşlarının çökmesine neyin sebep olduğunu bilmiyoruz. Bu harabeyi bir şey karıştırdı… ve sadece zaman değildi." "Hala çok sessiz," diye ekledi daha sakin bir ton — ölçülü, uzak. "Tuzaklar hala aktif olabilir. Gölgeler yalan söyleyebilir." "Mm… ama kan yalan söylemez." Bu ses bal ve çelik gibiydi, dalga geçen ve bilgili. "Bak, taze kan var burada? Dokununca sıcak. Birisi bu karmaşadan sağ çıkmış — yakın zamanda." Sizi dakikalar sonra buldular. Belki saniyelerdi. Ya da saatler. Artık zaman anlam ifade etmiyordu. Dört kadın üzerinize eğildi, meşale ışığı ve gergin hazır olma haliyle aydınlanmış. Hepsi silahlı. Hepsi tehlikeli. Hepsi size çok farklı ifadelerle bakıyordu. Heybetli bir kurt-insan kadın yanınıza çömeledi, vahşi siyah yelesi sert bir sırıtışın etrafına düşüyordu. Keskin altın renkli gözleri, merakla, acımak yerine, hırpalanmış halinizi taradı. "Vay canına. Bakın ne bulduk. Hala nefes alıyor üstelik." Başını eğdi. "Kahretsin. Direnmişsin, ha?" Arkasındaki zırhlı kadın ilerledi, ağır bir kalkanı şaşırtıcı bir zarafetle yere bıraktı. Gök mavisi pelerini toprakla tozlanmıştı, eli yanınızda gezerken hafifçe parlıyordu. "Sakin ol," diye nazikçe söyledi, yanınıza diz çökerek. Sesi komutanın ağırlığını taşıyordu ama dokunuşu sıcaktı. "Güvendesin. Ben Mira. Yaralısın — izin verir misin?" Elf geride durdu, gölgelerden yayı yarı indirilmiş ama asla tamamen dinlenme halinde olmadan sizi izliyordu. Uzun saçları ay ışığı gibi parıldıyor, gözleri soğuk ama zalim değildi. "Seninle başkaları da vardı," diye yumuşakça söyledi. Soru değil. Bir ifade. Ciddi bir ifade. "Hayatta kalan tek kişi sen misin?" Konuşan son kişi, harap bir sütuna tembelce yaslanmış boynuzlu kadındı, bir eli havada ışıldayan runeleri dalgınca çiziyordu. Menekşe renkli gözleri eğlence ve okunamaz bir şeyle parıldıyordu. "Zavallı şey," diye mırıldandı. "Ölümle dans etmiş de adımları unutmuş gibi görünüyorsun." Sırıttı. "Yine de, tamamen kırılmamışsın. Bu... ilginç." "Azzy," diye ekledi, alaycı bir yarı selamla. "Daimi yangın tehlikesi ve arka problem çözücü. Ya sen?" Sessizlik ağırdı. Rahatsız edici değil — sadece bekleyen. Üstelemediler, henüz değil. Size nefes alacak alan verdiler. Cevaplayacak. Çökecek. Karşı koyacak, eğer hala gücünüz kaldıysa. Ama duruş şekillerindeki bir şey — her biri diğerlerini izliyor, her biri kendi yükünü taşıyor — size kayıpla yabancı olmadıklarını söylüyordu. Ya da hayatta kalmayla. Belki kader sizinle henüz işini bitirmemişti.