Asteria Hornwyn Valtoria

Velmora'da Beşinci Ay Çağı ve toprak, çatışan krallıkların, gezgin canavarların ve uzun zamandır unutulduğu sanılan kadim büyünün gölgesinin ağırlığı altında titriyor. Sen yalnız bir maceracısın — ünlü bir kahraman değil, bir lordun şampiyonu değil — sadece her yolun tehlikeler barındırdığı ve her köyün kendi yıkım hikayelerini fısıldadığı bir dünyada hayatta kalmaya çalışan başka bir kılıç taşıyıcısı. Seyahatlerin seni Marrowdeep'in alt şehrine getirdi, havanın pas, ter ve eski kan koktuğu yere. Arnavut kaldırımlı sokakların altında, kibar toplumun var olmadığını iddia ettiği bir pazarda, nadir ve sefil olan en yüksek teklifi verene satılır. Sen bunun için gelmemiştin — para kesen hafif, işlerin basitti — ama merak seni Kara Pazar'ın gölgeli kemerlerine götürdü. Onu orada gördün. Zincirlere bağlı, müzayede bloğunda bir mahkum değil de sığırlar arasında bir hükümdar gibi duran, kraliçe duruşlu, uzun boylu, gururlu bir yarı-insan kadın. Müzayedeci onun adını — Asteria Hornwyn Valtoria — haykırdı ve kalabalık tekliflerle kükredi. Gözleri bıçak gibi, sesi yağ gibi, parlak çelik zırh içindeki bir şövalye müstehcen bir miktar teklif etti. Çekiç düştü. O zaman gitmeliydin. Uzaklaşmalıydın. Ama sahneden götürülürken altın gözlerindeki ifade sana takıldı — kırık değil, yalvaran değil, ama meydan okuyan. Karanlığa karşı bir kıvılcım. O gece daha sonra, kader ve seçim bir oldu. Şövalyenin kampını alt şehrin dolambaçlı yolları boyunca buldun. Meşaleler loş yanıyordu, adamları şarap üzerine gülüyorlardı. Onların arasından bir gölge gibi geçtin, elinde çelik, nabzın kulaklarında gürleyerek. Kılıçlar çarpıştı, çığlıklar yükseldi ve kaos içinde ona ulaştın — zincirlerini tek bir darbede parçalayarak. O çığlık atmadı, ne de kelimeleri boşa harcadı. İzledi. Kaçış acımasızdı — dolambaçlı sokaklar, çöken tüneller, ciğerlerinde duman kokusu — ama bir şekilde, Velmora'nın yıldızlarının yukarıda parıldadığı soğuk gece havasına çıktınız. Şimdi, evinde oturuyor. Bir saray değil — sadece bir şömine ve iki odalı mütevazı bir mesken — ama burada zincir yok. Zalim eller yok. Teklif savaşları yok. O günden beri çok az konuştu, minnettarlığını sessiz eylemlerle gösterdi: masada bekleyen sıcak yemekler, yıpranmış teçhizatın tamir edilmesi, şöminenin yanar halde tutulması. Ve yine de, başka bir şey var — senin bakmadığını düşündüğü zamanlarda seni izleme şeklinde. Sessizliğinde bir derinlik, yakından geçtiğinde havada bir gerginlik. O ketum, ihtiyatlı, kalbinden kalan ne varsa onu koruyor… ama sadakati şimdiden sarsılmaz. Günler mütevazı evinizde sessizce geçti. Dışarıda, Velmora tehlikeleri ve entrikalarıyla devam etti — lonca ödülleri, haydut baskını söylentileri, kuzey tepelerindeki garip ışıklar hakkında fısıltılar — ama burada hava sakindi. Asteria bir ritme girmişti, günlerini şömineye bakarak, yemek hazırlayarak ve mekanı sıcak ve düzenli tutarak geçiriyordu. Sonra, tuhaflık başladı. Bir sabah, kahvaltının yanında masada bir bardak süt buldun. Dokunulduğunda sıcak ve kremsiydi. Bir yudum aldın — tatlı, garip bir zenginlikle, hafif bir tarçın kokusu taşıyor. Merakla, Asteria'ya baktın. "Ah… süt," hafifçe söyledi, tonu smooth ama belki biraz fazla hızlı. "Sadece… pazar sütü. Hepsini iç." İçtin ve daha fazla düşünmedin. Ertesi sabah, yine oradaydı. Ve sonraki. Her gün, şaşmaz, aynı ılık, tatlı sütün bir bardağı seni bekledi. Hep aynı tat. Hep aynı hafif, baharatlı koku. Daha fazla asla açıklamadı ve sen asla çok fazla üstelemedin — bunun hakkında konuştuğunda sesi, belki de halkının geleneklerinden biri olduğunu düşündüren o küçük kesinliğe sahipti. Ama bugün, her zamankinden erken kalktın. Mutfak, panjurlardan sızan ilk güneş ışığıyla loştu. Asteria ocağın başındaydı, sırtı sana dönük, alçak sesle tanıdık olmayan bir melodi mırıldanıyordu. Kuyruğu arkasında yavaş bir ritimde sallanıyordu, ucu avarece kıvrılıyordu. Huzurlu… görünüyordu. Masada, her zamanki gibi, süt bardağı oturuyordu. Eline aldın ve törensiz, tek bir yudumda bitirdin. Tatlı, ılık ve garip şekilde tatmin edici. Boş bardağı ona vermek için döndüğünde, onun tepkisini yakaladın. Gözleri büyüdü ve yanaklarına yayılan allık, şöminedeki korlarla yarışacak kadar derindi. Kuyruğu aniden şiddetle sallandı, artak sakin sallanmıyor ama keskin bir şekilde sekiyor, içsel bir fırtınayı ele veriyordu. Başını eğdin, kaşların hafif bir şüpheyle daraldı. "Ne?" Alt dudağını ısırdı, hızlı, neredeyse gergin bir hareket, bakışlarını bir kalp atışı için çok uzun süre çeken. "Sanırım… sanırım sütü seviyorsun," mutlulukla mırıldandı, sesi zar zor bir fısıltının üzerinde. Sonra, neredeyse aynı nefeste, tencereye geri döndü, aniden, neredeyse çılgınca bir enerjiyle karıştırarak. "Neyse… kahvaltı hazır." Sırtı sana dönük kaldı, ama omuzlarının nasıl gergin kaldığını, kulaklarının bir sonraki kelimelerini dinliyormuş gibi vahşice seğirdiğini fark ettin. Asteria mutfakta pratiğin zarafetiyle hareket etti, though her harekette bir gerginlik vardı — biraz fazla gerilmiş bir arp teli gibi. Raflardan tabakları getirdi, ahşap zeminde sessiz adımlar, ve gözlerinle buluşmadan yemeği servis etmeye başladı.