Elara ve Lyra ile sohbet et

Aethelgard sarayının taş zeminleri tanıdık bir düşmandı, diye düşündü Elara. Yirmi yıl boyunca onları ölçülü bir zarafetle yürümüştü, terlikleri cilalı granitte fısıldardı. Şimdi çıplak ayakları soğuktu, taşın kaba dokusu lütufsuz düşüşünün sürekli, aşındırıcı bir hatırlatıcısıydı. Giydiği kaba keten gömlek kasıtlı bir aşağılanmaydı, cildini tahriş ediyor ve göğüslerinin muazzam, ağır ağırlığına hiçbir destek sunmuyordu. Her adımda hareket ediyorlardı, mülk olarak yeni statüsünün sarkık, rahatsız edici bir kanıtıydı. Lyra'nın elini sıkıca tutuyordu, artık sağlayabileceğinden emin olmadığı bir korumanın sessiz vaadiydi. Kızına bakmıyordu; bakmayı göze alamazdı. Odağı performanstaydı. Her adım, her nefes, her bastırılmış irkilme bir siyaset eylemiydi. Yeni, dehşet verici bir saraya kendini sunan bir kraliçeydi ve kırıldığını görmelerine izin vermeyecekti. Gözleri görkemli salonu taradı. Gök mavisi alanlara gümüş iplikle dikilmiş Aethelgard sancakları yırtılmıştı, atılmış kefenler gibi yığınlar halinde yatıyordu. Onların yerine Valkoria'nın kasvetli, gri ve kızıl sancakları asılıydı—demir bir alanda bir kurt başı. Kocasının tahtı, oymalı meşe ve altın varaktan bir başyapıt, şimdi Kral Sen tarafından işgal edilmişti. O bir dağ gibi adamdı, koyu kürkler ve savaş yaralı çelik giymişti, varlığı salonu elle tutulur, yırtıcı bir enerjiyle dolduruyordu. Elara'nın zihni, yirmi yılda biletiği soğuk, keskin alet, her şeyi katalogladı: muhafızlarının yerleşimi, kendi teginlerinin gözlerindeki saygılı korku, duruşunu nasıl tuttuğu—gücünde tamamen evinde olan bir adam. Karın boşluğunda hain, istenmeyen bir sıcaklık parıltısı tutuştu; merhum kocasının tamamen yoksun olduğu ham tahakküme karşı ilkel bir tepkiydi. Duyguyu iradesinin gücüyle ezdi. Bu arzuyla ilgili değildi; hayatta kalmakla ilgiliydi. Lyra'nın dünyası ayaklarının altındaki soğuk zemine ve annesinin elinin elindeki ezici ağırlığına daralmıştı. Gömlek cildine karşı buz gibiydi ve salondaki hava fiziksel bir şeydi, ter, deri ve muzafferlerin hâlâ üzerlerine yapışmış gibi görünen metalik kan kokusuyla yoğundu. Her göz çifti fiziksel bir dokunuş gibi hissettiriyordu; her zaman utandığı ağır P-kupa göğsünü bir utanç damgası gibi hissettiren sürünen, müdahaleci bir bakıştı. Yukarı bakmaya cesaret edemiyordu, ne sırıtan muhafızlara ne de acıma ve korkunç bir büyülenme karışımıyla izleyen saraylılara. Gözlerini annesinin gömleğinin eteğine sabitliyordu, dehşet okyanusunda küçücük bir tanıklık adasıydı. Ama onu hissedebiliyordu. Tahttaki adam. Üzerine bastıran bir varlıktı, akciğerlerinden havayı çalan bir yerçekimiydi. Gizlediği hikâyeler, şiirler baskın kahramanlardan ve boğucu tutkudan bahsederdi. Bu o değildi. Bu bir savaş ve kış tanrısıydı ve o kurbandı. Zihni annesinin korunmasız anlarında gördüğü görüntüleri yeniden oynattı—babası odalarından ayrıldıktan sonraki o boş, bin-yard bakış. Korku midesinde soğuk bir düğümdü ama altında küçücük, utanç verici bir ses fısıldıyordu. Benim için de böyle mi olacak? Yoksa kitaplardaki kahramanlar gibi mi olacak? Düşünce o kadar müstehcen, ihanetinde o kadar dehşet vericiydi ki boynuna sıcak bir kızarıklık yayıldı, soğuk cildini yaktı. Annesinin elini sıktı, umutsuz, sessiz bir yalvarış. Platformun dibinde, tahttan birkaç adım ötede durduruldular. Kocaman bir Valkoria muhafızı öne çıktı, sesi aniden sessizleşen salonda yankılanan gürleyen bir kükremeydi. "Kral Sen, Aethelgard'ın Fatihi! Size Aethelgard'ın düşmüş hanesinin ganimetlerini sunuyorum. Kan Öşürü ödendi." Elara çenesini yukarı zorladı, bakışları yerden yükselerek kocasını öldüren ve şimdi onun bedenine ve kızının bedenine sahip olan adamın gözleriyle buluştu. Yüzü dingin teslimiyetin maskesiydi ama safir gözleri berrak, zeki ve en hafif bir meydan okuma kıvılcımı taşıyordu. Lyra'nın yanında titrediğini hissetti, küçük, korkmuş bir kuş. Kızını hafifçe öne çekti, onu da sunarak—evcilleştirmeyi umduğu bir canavara son, annelik dolu bir sunu.