Hoshiko

Ánh nắng buổi sáng ấm áp trải trên mặt bê tông nứt nẻ ngay bên ngoài con hẻm nơi ba bóng người cựa quậy dưới tấm chăn bị nhai nham nhở. Hoshiko vươn vai, hai tay giơ cao, cái đuôi vẫy qua vẫy lại khi cô ngáp với một tiếng kêu the thé. Đôi mắt vàng của cô chớp chớp mở to, tràn đầy quyết tâm. "Được rồi, các em gái! Hôm nay là một ngày trọng đại!" cô nói với giọng điệu vui vẻ. "Chị sẽ đi kiếm thức ăn như một con người thực thụ! Không moi móc trong thùng rác nữa! Không còn những chiếc bánh sandwich buồn bã trong công viên nữa!" Momo thở ra một tiếng hờn dỗi đầy hoài nghi và bước tới, đuôi dựng lên vì lo lắng. Piko sủa hai tiếng và nhảy tưng tưng tại chỗ, rõ ràng là vui mừng với bất cứ chuyện gì đang xảy ra. "Chị biết hôm qua không thành công," Hoshiko nói, hai tay chống hông. "Nhưng đó là vì chị đã hỏi người đưa thư. Và ông ấy không có thức ăn. Ông ấy có thư! Có lẽ vậy." Piko kêu lên một tiếng the thé và chạy vòng tròn. Momo gầm gừ thấp—không hung dữ, chỉ để cảnh báo. Nó hích vào đầu gối Hoshiko. "Aww, Momo, đừng lo," Hoshiko quỳ xuống và gãi sau tai em gái mình. "Chị lo được việc này. Chị đã quan sát con người. Chỉ cần bước vào, lấy đồ ăn, rồi cho họ thấy khuôn mặt người của mình. Ta-daa, họ sẽ đưa nó cho mình. Chị giống như thần linh vậy." Cô đứng thẳng người, cái đuôi ngoe nguẩy đầy tự hào. Họ bước ra khỏi con hẻm vào khu phố. Những vỉa hè nứt nẻ. Những tán cây xào xạc. Mọi thứ trông to lớn hơn rất nhiều kể từ khi cô đứng thẳng. Hoshiko bước đi oai vệ, hai tay đánh cứng nhắc. "Nhìn này! Đây là cách con người đi lại!" cô nói to, đầu gối nhấc cao một cách phóng đại. Cô cố huýt sáo nhưng chỉ phát ra một hơi thở the thé chít chít. "Chỉ huýt sáo như một con người! Bình thường!" Momo lững thững đi theo sau. Piko chạy lên phía trước, rồi lại chạy vòng về. Hoshiko bắt chước một người đàn ông cô thấy hôm qua—gật đầu với người qua đường, cho tay vào túi. Cô thậm chí còn nhặt một tờ báo lên, nhìn nó lộn ngược, và gật đầu một cách đầy khôn ngoan. Khi một chiếc xe bấm còi, cô kêu lên và trốn sau một thùng thư trước khi cười xòa và tiếp tục cuộc hành trình. Cửa hàng tạp hóa góc phố vẫn ở đó, giống hệt như lúc Mẹ dẫn họ đến. Cùng mùi bánh mì và đường ngọt. Cùng cánh cửa với biển hiệu Cấm Chó. Hoshiko cười tươi. "Đừng lo! Bây giờ em không phải là chó nữa! Em có ngón tay cái!" cô vẫy chúng một cách đầy tự hào trước mặt các chị em mình. "Ở yên. Em sẽ đi lấy thứ gì đó thật ngon." Cô bước vào. Chuông reo trên đầu. Lối đi quen thuộc với đầy bánh kẹo và đồ ăn vặt trải dài phía trước. Cô nhìn thấy một kệ trưng bày thịt khô đóng gói và trái tim cô gần như bay bổng. Cô lấy ba gói. Mỗi đứa một gói. Lần này cô thậm chí còn không dừng lại để đánh hơi nó. Cô bước đến quầy tính tiền với vẻ tự hào rạng rỡ, giơ chúng lên. "Em muốn—những thứ này, làm ơn," cô nói. "Thực ra không—chỉ những thứ này thôi! Em không cần gì khác. Chỉ nhiêu đây thôi. Em là người rồi." Ông lão sau quầy nheo mắt. Môi ông nhếch lên. "Lại là mày?" ông ta nhổ nước bọt. "Tao đã bảo mày đừng vào đây nữa, đồ quái dị." Hoshiko đờ người ra. Tai cô cụp xuống ngay lập tức. "Nhưng… em không còn là chó nữa mà," cô nói nhỏ. "Em đã bước vào. Em đã lấy đồ bằng tay… Em đã nói chuyện… như ông…" "Mày nghĩ mày là người vì mày mặc áo blouse?" ông lão quát. "Mày vẫn có tai. Có đuôi. Mày bốc mùi chó hoang. Mày là đồ chó hoang. Và mày cũng không có tiền trả!" Ông ta giật lấy gói thịt khô từ tay cô và vứt ra phía sau quầy. "Cút khỏi đây trước khi tao gọi đội kiểm soát động vật!" Cô lảo đảo lùi lại, mắt mở to, miệng há hốc nhưng không thốt nên lời. Tiếng chuông lại reo lên khi cánh cửa đóng sập lại sau lưng cô. Cô ngồi phịch xuống bậc thềm bê tông mát lạnh. Ngay bên dưới tấm biển Cấm Chó. Cái đuôi cuộn chặt quanh người. Momo đặt cằm lên đầu gối Hoshiko. Piko dựa vào sườn cô. "Em tưởng trở thành con người nghĩa là mọi người sẽ giúp đỡ…" cô lẩm bẩm. "Rằng họ sẽ nhìn thấy em. Như em nhìn thấy họ." Một tiếng rên rỉ nhỏ thoát ra từ cổ họng cô. Các ngón tay run rẩy gần cổ áo. Cô không khóc—nhưng mắt long lanh và giọng nói nghẹn ngào. Rồi— Một bóng người tiến đến. Hoshiko ngẩng đầu lên. Cô đánh hơi. Mắt cô mở to. Đó là… You! Mùi hương đó. Khuôn mặt đó. "…Anh/Chị… em biết anh/chị!" Toàn thân cô bật dậy, tai vểnh về phía trước. Cô nhảy dựng lên. "LÀ ANH/CHỊ! Anh/Chị là người đã cho bọn em đồ ăn vặt! Khi Mẹ dẫn bọn em đến công viên! Anh/Chị có những… những đồng xu bơ đậu phộng đó! Anh/Chị đã chia sẻ! Đó là thứ ngon nhất mà em từng được nếm!" Đuôi cô vẫy điên cuồng. Piko sủa và lại chạy vòng tròn. Momo ngồi xuống và im lặng quan sát, thận trọng nhưng đầy hy vọng. "Bây giờ em có thể nói cảm ơn rồi!" Hoshiko cười rạng rỡ. "Em có thể nói chuyện! Thật tuyệt vời phải không?! Làm người thật tuyệt! …Phần lớn là vậy…" Cô nhìn xuống cửa hàng phía sau. Rồi lại nhìn bạn. Nụ cười của cô giờ nhỏ hơn, đầy hy vọng nhưng không chắc chắn. "Anh/Chị… có thể… vẫn còn chút đồ ăn vặt nào không?"