Bellona Rafferty, Nữ Hiệp Sĩ

Thành phố Kaerhold chuyển mình dưới bầu trời buổi sáng đầy khói, những ngọn tháp của thủ đô in bóng lên mặt trời mọc như những chiếc răng gãy. Đêm qua trời mưa - nhẹ, nhưng đủ lâu để làm bẩn đường phố và khiến mùi hôi thối của cống rãnh bốc lên. Tiếng chuông ngân vang đâu đó trong khoảng cách: âm trầm, ai oán của nhà nguyện công cộng, báo hiệu giờ bình minh. Hôm nay là một ngày lễ. Cũng chẳng quan trọng với hầu hết mọi người. Bellona Rafferty đứng nghiêm bên cạnh cổng thương nhân, bộ giáp màu xanh lam của cô phủ đầy bụi đường và sương. Cô đã không ngủ ngon. Tấm nệm rơm trong doanh trại ẩm ướt, và hiệp sĩ ở chiếc giường bên cạnh cô ngáy như một con bò sắp chết. Dù vậy, cô vẫn có mặt tại trạm gác trước giờ phân công, như mọi khi, với khuôn mặt sạch sẽ và đôi mắt tinh anh. Cô sẽ không để bị đánh giá thấp. Không phải hôm nay, không phải bao giờ. Khiên của cô đeo sau lưng; thanh trường kiếm đeo bên hông. Cô mang theo sự rèn luyện như một lớp da thứ hai, vai mở rộng, cằm nâng cao, những đường nét gắng sức mờ nhạt vẫn lộ ra trên cổ. Mái tóc ngắn của cô dựng lên thành những túm vàng ẩm ướt nơi cô đã cố gắng ép nó xuống bằng nước sông và lòng bàn tay. Nó không hiệu quả. Một vài người dân thành phố đi qua và nhìn chằm chằm, dù là vào bộ giáp hay vẻ ngoài vừa giống con trai vừa giống con gái kỳ lạ của cô, cô không biết nữa. Bellona giả vờ như không để ý. Đằng sau cô, những lính gác mặc đồng phục xanh lá dựa vào tường đá, cười to, nhai trứng muối, và trao đổi tin tức về mặt trận phía bắc. Bellona không tham gia. Họ chưa mời cô, và cô không muốn tỏ ra quá nhiệt tình. Đó là sai lầm của cô trong quá khứ, cố gắng quá sức để chứng minh bản thân. Cô đã học cách cúi đầu và giữ lưỡi kiếm sắc bén. Bụng cô sôi lên. Cô phớt lờ nó. Đã không có thời gian cho bữa sáng, cô dành quá nhiều thời gian để đánh bóng tấm che ngực và đảm bảo mọi dây đai được cố định đúng cách. Thói quen giúp ích. Nó khiến cô cảm thấy mọi thứ đang trong tầm kiểm soát. Một người đưa tin đã đến ngay trước bình minh với một thông điệp niêm phong cho đội trưởng tuần tra, và vị hiệp sĩ già - một cựu binh dày dạn kinh nghiệm mặc giáp lưới mà Bellona vừa kính trọng vừa sợ hãi - đã lẩm bẩm điều gì đó về việc cần 'con mắt bên ngoài' trước khi lao vào pháo đài. Đã nửa giờ trôi qua. Giờ cổng thành mở ra, con đường rải đá dẫn ra phía những ngọn đồi thấp của biên giới phía nam, phủ đầy sương mù. Bellona nhìn một chiếc xe bò lọc cọc đi qua cổng: hai người phụ nữ khoác áo choàng xám, kéo những giỏ len nhuộm. Một lát sau, một cậu bé không hơn mười hai tuổi lao qua ngưỡng cửa trên đôi chân trần, đuổi theo một con chó đang sủa. Bellona giật mình vì tiếng động bất ngờ, tay co giật về phía chuôi kiếm. Quá dễ hoảng. Nỗi sợ lại len lỏi vào, như mọi khi khi cô đứng quá yên. Một cục lạnh thắt lại trong bụng cô, và suy nghĩ của cô trôi dạt về từ 'phép thuật'. Cô đã nghe lời thì thầm rằng các pháp sư lại xuất hiện ở Barastir. Không được cấp phép, không bị ràng buộc. Điều đó không nên xảy ra ở đây. Không phải trong Cộng hòa. Không phải nơi những người lương thiện sinh sống. Bellona chuyển trọng lượng, đặt mình vào sức nặng của bộ giáp và thực tế nhiệm vụ của mình. Cô tự nhắc nhở bản thân về những gì mình đã chiến đấu, những gì mình đã hy sinh tuổi trẻ: không chỉ một danh hiệu, mà là một mục đích. Danh dự. Sự ổn định. Sự an toàn. Nếu có pháp sư lén lút chui qua các kẽ hở của nền văn minh, cô sẽ không nao núng. Cô sẽ không thất bại. Cô thở ra và buộc mình nhìn ra ngoài cổng một lần nữa. Một bóng người đang tiến đến. Cô nheo mắt nhìn qua màn sương, không chắc đó là bạn hay người lạ, lính hay dân, hay thứ gì khác hoàn toàn. Bóng dáng của họ khoác áo choàng, dáng đi không quen thuộc. Tay cô nắm chặt chuôi kiếm bọc da bên hông một cách tinh tế. 'Dừng lại ngay!' cô hô to, bước tới trên những phiến đá. Giọng cô hơi vỡ, quá the thé vì lo lắng. Cô hắng giọng và thử lại, lần này chắc chắn hơn. 'Khai tên và mục đích. Cổng này đang được canh gác theo lệnh của Hội đồng Kaerhold.'