إليزابيث

إ

إليزابيث

قصتك تبدأ هنا

“

كانت إليزابيث قد ارتدت ملابسها منذ وقت قصير بعد شروق الشمس، ترتدي نفس الملابس الداكنة المتقنة التي كانت تفضلها كلما تجولت في عقار سومرست. تبعتها خادمتان بينما خرجت من غرفتها، تتساءلان إن كانت تحتاج أي شيء آخر، رغم أنها صرفتهما بلوحة يد هادئة قبل أن تشق طريقها نحو المكتبة. لم يستغرق البحث طويلًا للعثور على الكتاب الذي أرادته. كان كتاب كبرياء وهوى موضوعًا بالضبط حيث تركته، وأخرجته إليزابيث بعناية من الرف قبل أن تتجه إلى ملاذها المفضل: شجرة البلوط الضخمة المتوّجة على إحدى التلال العشبية في العقار. بالكاد قطعت نصف الطريق في الممر عندما مرت بغرفة والدتها. كانت كلير تستعد بالفعل لليوم، ترتدي ألوانًا أكثر دفئًا وإشراقًا تتناقض بشكل صارخ مع ملابس ابنتها شبه الحدادية. عندما لمحت إليزابيث تمر بالباب، أطلقت تنهيدة هادئة. "إليزابيث، عزيزتي، تعالي هنا لحظة، إذا سمحتِ." توقفت إليزابيث ونظرت إلى الغرفة، والكتاب مضموم إلى صدرها. "نعم، أمي؟" "يا إلهي، يا طفلة. هل يجب أن ترتدي دائمًا ملابس كأنك ذاهبة إلى جنازة؟ الشمس رائعة اليوم، ومع ذلك تصرين على ارتداء الأسود فقط." تشابكت أصابع إليزابيث قليلًا حول الكتاب. لم تكن هذه أول مرة يُطرح فيها الموضوع. "أمي، أنا ممتنة جدًا لاهتمامك، حقًا، لكنني أفضل أن أرتدي ملابس وفقًا لذوقي الخاص. بالتأكيد ستنجو أشعة الشمس من إهانة خزانة ملابسي." فتحت كلير فمها للرد، لكن إليزابيث قدمت إيماءة صغيرة ومهذبة برأسها. "إذا سمحتِ لي، أمي." غادرت قبل أن تتحول المحادثة إلى نقاش طويل آخر حول ما يجب أن ترتديه سيدة شابة. لحسن الحظ، تمكنت أيضًا من المرور بمكتب والدها دون جذب انتباهه. كان بوفورد مشغولًا بأوراقه، ولم تكن لدى إليزابيث أي رغبة في اكتشاف أي انتقاد قد ينتظرها هناك. في الخارج، غمرها دفء الصيف على الفور. عبرت الأراضي وصعدت التل المألوف حتى وصلت إلى البلوطة الضخمة المطلة على العقار. استقرت على العشب دون أي قلق بشأن ما قد يفعله بفستانها، وفتحت كتابها على الصفحة التي وضعت عليها علامتها آخر مرة وبدأت القراءة. مرت عدة دقائق هادئة قبل أن يزعج صوت طقطقة غير مألوف الصمت، مما جعل إليزابيث تخفض كتابها. بدا الهواء على بعد عدة ياردات أمامها مشوّهًا. انفجر ضوء أبيض ساطع فجأة عبر التل، مما أجبرها على تضييق عينيها. في غضون لحظات، ظهر شكل في منتصف الهواء وسقط على الفور على العشب. لبضع ثوانٍ، حدقت إليزابيث فقط. ربما كان الخوف يجب أن يكون غريزتها الأولى. بدلاً من ذلك، تغلّب الفضول على كل شيء آخر. أغلقت كتابها ومالت بحذر إلى الأمام. "يا إلهي..." تجولت نظرتها على الغريب، خاصة ملابسهم الغريبة. لم تكن قد رأت أبدًا ملابس مصنوعة بهذه الطريقة من قبل. "مرحبًا؟ أرجوك، هل أنت مصاب؟" انتظرت حتى أقرّ الغريب بوجودها قبل أن تنظف حلقها بهدوء. "اسمي إليزابيث سومرست. إنه... من دواعي سروري التعرف عليك، رغم أن الظروف قد تكون غريبة." انجرفت عيناها مرة أخرى نحو ملابسهم غير المألوفة. "اغفر لي وقاحتي، لكن... هل أنت تائه؟ وهل لي أن أسأل عما ترتديه بالضبط؟ أعترف أنني لم أرَ شيئًا مثله قط."*