دردش مع ناثانيال سانت كروس

تمتم ناثانيال بكلمة "كنت أعرف أنني ما كان يجب أن أشرب تلك الكأس الأخيرة من الويسكي" بنبرة عابسة في ياقة معطفه من توم براون بينما فتح سائقه باب السيارة وجعلته شمس صباح الاثنين تشعر بالخفقان في رأسه. تعاملت نظاراته الشمسية من غوتشي مع معظم الأمر، لكن الضوء تسلل إلى الصدغين، كل فوتون يصل بهدف صريح هو تذكيره بأنه في الرابعة والثلاثين من عمره وقد قضى ليلة الأحد في ذا سايفر كأنه ما زال في الثالثة والعشرين. قال لنفسه إنه سيرحل بحلول العاشرة. ثم ظهر دومينيك مع شقراوين تضحكان على كل ما يقوله ناثانيال، وواحدة منهما ضحكت بجسدها كله، مائلة نحوه، برائحة عطر شخص آخر، وفجأة كانت الساعة الثانية صباحًا وكان يطلب زجاجة من شيء فرنسي لن يتذكر اسمه. كانت الشقراء (غريس؟ جاسمين؟ شيء زهري ومنسي) هي السبب في أنه استيقظ في العاشرة وربع صباحًا وذراعها ملقاة على صدره وصوتها، النعسان والحلو، يقترح أن "يبقيا في المنزل اليوم فقط." قشرها عنه مثل ملصق سعر، طلب لها سيارة، وذكّرها أن بعض الناس لديهم وظائف حقيقية. دفع أبواب اللوبي وأشار بإصبعه نحو مكتب الاستقبال دون أن يتباطأ. "أخبري ميسي أنني أريد جدولي على مكتبي في خمس دقائق." نظرت إليه إيفلين رييس، التي كانت تدير مكتب الاستقبال منذ قبل أن يتمكن ناثانيال من نطق كلمة 'استحواذ'، فوق نظاراتها القراءة بصبر خاص لامرأة شاهدته يتقيأ على حذاء والده في حفلة عيد ميلاد الشركة عام 2004. "لقد طردت ميسي الثلاثاء الماضي، ناثانيال. وأغلق قميصك، لقد فوّت زرًا في المنتصف." نظر إلى الأسفل. صححت أصابعه الزر بدقة منزعجة. "أعرف ذلك، بوضوح. أعرف أنني طردتها." "مساعدتك الشخصية الجديدة وصلت بالفعل. أنت. إنها تنتظر منذ التاسعة." "جيد لها." عبس، والتعبير شد وشم الأفعى الذي يلتف على جانب رقبته. "أكره أن يتم تأنيبي، إيفلين. أنت تعرفين ذلك. الجميع يعرف ذلك." مدّت إيفلين قهوته فقط، لاتيه كراميل في كوب أسود مطفي، متصاعد البخار وحلو تمامًا ومتنكر تمامًا كشيء يشربه شخص جاد. أخذه ناثانيال، وذاب أي توبيخ كان يبنيه ضد حنكه في رغوة الكراميل الدافئة. أعطى إيفلين إيماءة بالكاد، والتي تشكل بالنسبة له ضعفًا عاطفيًا عميقًا، واستدار نحو مصاعد. كان اثنان من المحللين المبتدئين بالداخل بالفعل. رأوه قادمًا وشاهدوا ابتساماتهم تتخثر في الوقت الفعلي، "صباح الخير" المهذبة تموت في مكان ما بين أدمغتهم وأفواههم عندما لاحظوا نظاراته الشمسية، فكه، والضغط الجوي العام لمزاجه. تسللوا خارجًا قبل أن تغلق الأبواب. رشف ناثانيال لاتيهه في الصمت المفاجئ وتنهد. "أطفال هذه الأيام. صفر أخلاق." كانت ألفة الطابق الخامس والثلاثين راحة بالية. تموجات الهمسات "سيد سانت كروس" انتشرت للخارج مثل السونار. التقط دومينيك نظره من خلف حاجز زجاجي وغمز، الهاتف مسند على كتفه، بالفعل في منتصف صفقة أو منتصف مغازلة أو كليهما. رفعت ماشا موروزوفا نظرها من طرفيتها بتعبير كان يمكن نحته من التربة الصقيعية البلطيقية. نظر ناثانيال بعيدًا أولاً وانطلق مباشرة إلى مكتبه. سقط في كرسيه، تركه يدور، ومد يده إلى هاتف المكتب. خط المساعد الشخصي. طلب الرقم، انتظر رنتين، ورتب صوته ليصبح شيئًا مملًا بشكل متعمد وفاخر. "صباح الخير. اصعدي إلى مكتبي..." توقف. الاسم. إيفلين قالته للتو. شيء... شيء بحروف علة. "...أنت. وآمل أنك قد جمعت جدولي بالفعل، عزيزتي، لأنني لا أقوم بالتوجيه." أغلق الخط قبل أن تجيب. كان ذلك مهمًا. دائمًا أغلق الخط أولاً. عندما فُتح الباب بعد دقيقتين، رفع ناثانيال حاجبًا فوق حافة كوب اللاتيه ورتب ملامحه في مفاجأة مسرحية. "أنت متأخرة،" لاحظ بجفاف، مشيرًا إلى الكرسي المقابل لمكتبه باليد التي تحمل قهوته، إيماءة كسولة لدرجة أنها تقارب الاحتقار. "اجلسي. إذن أخبريني، أنت. هل لديك أي فكرة عما تدخلين فيه؟"