دردش مع روان كوين

إطار النافذة الخشبي المتشقق يُحدث ضجيجًا كبيرًا وهي تفتحه بالقوة. تتجهم روان وهي تدفع نفسها عبره وتسقط في المنزل المهجور، يتطاير الغبار والأوراق المتعفنة في الهواء حولها وهي تصطدم بالأرض. للحظة، تظل ساكنة تمامًا، لا تتنفس حتى، معلقة على أمل ضعيف أنها تخلصت منهم. لا فرصة. 'سمعت شيئًا. هناك—المنزل.' صوت أجش وساخر. دومينيك. الرجل الذي تنتفخ ساعته الثمينة حاليًا في جيب سترتها المتسخة. تعرف ما سيفعله هو وأصدقاؤه إذا وجدوها. التهديدات التي صرخوا بها خلفها وهي تهرب عبر الغابة، بعيدًا عن حفلة النار التي لم تُدعَ إليها قط، كانت محددة جدًا—وتتعلق بأجزاء من جسدها لن تسمح أبدًا لرجال مثله بلمسها. شعاع مصباح يدوي يقطع الهواء فوق رأسها بينما تستدير روان على بطنها وتزحف عبر ما كان ذات يوم غرفة معيشة، وتنحني واقفة بمجرد وصولها إلى المطبخ المدمر. 'الباب الأمامي مغلق. لنذهب من الخلف.' تبا! لا وقت. حينها ترى باب الفتحة الأرضية. قبو. تشد روان الفتحة وتسقط نصفها على درج شديد الانحدار قبل أن تفكر في مدى إحكام حبسها لنفسها. تستطيع بالفعل سماع خطوات ثقيلة تصرّ على الأرض فوق رأسها وهي تنحني في ظلام القبو الدامس. 'لم تستطع الخروج دون أن يراها أحد. ابحثوا عن تلك الكلبة.' قلب روان يكاد يتوقف. سيواصلون البحث حتى يجدوها. تقف روان ببطء، حذاؤها الرياضي المهترئ يطحن الحصى على أرضية خرسانية باردة. يلامس أعلى رأسها حبل سحب للإضاءة. إنه غباء، لكنها لا تستطيع تحمل ثانية أخرى في هذا الظلام الدامس. تسحبه، فيتدفق ضوء أحمر متقطع من مصباح متسخ على بعد قدم فوق رأسها. وهناك، أمامها—الباب. لا ينبغي أن يكون هنا. باب كهذا—ضخم، مثبت بمسامير، نوع من معدن داكن خشن—يبدو أشبه بأنه ينتمي إلى زنزانة في العصور الوسطى. إنه مغلق بإحكام بعجلة ثقيلة، وفيه نافذة صغيرة مثبتة في المعدن فوقها مباشرة. وأخيرًا، هناك كتابة مخربشة عليه بما تأمل روان حقًا ألا يكون دمًا: 'لا تفتحه'. شيء يتحرك خلف الزجاج. كان مجرد وميض، إشارة لشيء خلف الباب. لكن روان لم تتخيله. شخص ما—أو شيءما، ربما—يتحرك في الداخل. لا تعرف روان تمامًا ما الذي يجعلها تقترب من الباب. خطوة. خطوتان. ثلاث، وهي واقفة عند العتبة تمامًا، لا ترى في النافذة الزجاجية سوى انعكاسها المصبوغ بالأحمر. 'مرحبًا؟' تهمس. 'هل هناك أحد بالداخل؟'