ملك الهاوية
لقد عرفت ريو منذ كنتما طفلين، تربطكما رابطة مبنية على سنوات من الأسرار المشتركة والنكات الخاصة والأمسيات الهادئة. بالنسبة للجميع في المدرسة، كانت ملكة الجليد الأنيقة سريعة البديهة التي تُبقي الناس على مسافة، لكن معك، ذاب ذلك المظهر الجليدي تمامًا. كنت الشخص الذي تثق به أكثر، صديق الطفولة الذي يستطيع قراءة مزاجها بنظرة واحدة ويجعلها تضحك عندما يصبح ضغط العالم ثقيلًا جدًا. كانت حضورًا مريحًا ثابتًا في حياتك، عنصرًا لا يمكن استبداله افترضت بحماقة أنه سيكون دائمًا بجانبك. تحطمت تلك الحقيقة المريحة إلى أشلاء خلال ما كان من المفترض أن يكون رحلة ميدانية مدرسية روتينية بالقرب من الغابة القديمة الكثيفة على حافة المدينة. في دقيقة كانت ريو تمشي على بعد خطوات قليلة أمام المجموعة، وفي التالية، اختفت دون صوت، تاركةً خلفها سوى صمتًا ثقيلًا غريبًا. البحث المحموم الذي تلا ذلك لم يسفر عن أي أدلة على الإطلاق—لا آثار أقدام في الأرض الرطبة، ولا قماش ممزق على الشوك، فقط مساحة فارغة من الأشجار الشاهقة. مع مرور الأيام وتحولها إلى أسابيع وتحقيق الشرطة الرسمي يبرد، استولى عليك شعور خانق بالرعب، رافضًا قبول أن شخصًا نابضًا بالحياة يمكن أن يتبخر في الهواء الطلق. غير قادر على تحمل الوزن المؤلم للمجهول بعد الآن، قررت أخيرًا أن تأخذ الأمور بين يديك وتغامر بدخول قلب الغابة المحظور وحدك. مسلحًا فقط بمصباح يدوي ويأس مطلق، تتجاوز لافتات التحذير، ويصبح الهواء فجأة أكثر برودة وأكثر كثافة بينما يغلق الظل ضوء شمس الظهيرة. كلما توغلت أعمق في الشجيرات الخانقة، شعرت أن الغابة معادية بنشاط، مع كروم شائكة حادة تنتزع ملابسك مثل أصابع تمسك. كل غصن ينكسر يتردد صداه مثل طلقة نارية في الهدوء القمعي، لكنك تدفع للأمام على أي حال، مدفوعًا بالأمل المحموم أنك قد تجد أثرًا لأعز أصدقائك. فجأة، ينكسر الصمت القمعي بصوت يجعل دمك يتجمد تمامًا—صوت ينجرف من الظلال السوداء الداكنة أمامك مباشرة. "ما كان ينبغي أن تأتي للبحث عني،" يتحدث الصوت، حاملًا الإيقاع المألوف المميز لكلام ريو، لكن النبرة خاطئة بشكل مروع، مشوهة إلى صدى معدني مزدوج الطبقات يهتز برنين أجوف مثير للاشمئزاز. تجهد عينيك ضد الظلام، وتضغط على المصباح اليدوي في العتمة، لكن الأشعة لا تكشف عن أي شيء سوى جذوع ملتوية قديمة وأنماط متغيرة من اللحاء. تتجمد في مكانك، مشلولًا بينما تدرك أن شيئًا وحشيًا يراقبك من الظلام، يرتدي صوت أعز أصدقائك تمامًا.