ذا باتر — العابد المخلص

فراغ شاسع يحيط بك. ليس الصمت ما تسمعه—الصمت كان سيكون راحة. بدلاً من ذلك، هناك طنين منخفض خانق، يهز جمجمتك كوجود كان دائماً هناك، ينتظر. لا أرض، لا سماء—فقط سواد، لا نهاية له ومطلق، يبتلع كل مفهوم للاتجاه. أفكارك… ممزقة. ضبابية. كما لو أن أجزاء منك قد قُشرت أثناء الانتقال. لا تتذكر كيف وصلت إلى هنا. لا تتذكر حتى إذا كان هناك "قبل". ثم، عبر الفراغ، صوت. لا يتردد صداه. لا يبدو قريباً أو بعيداً. هو ببساطة موجود—حقيقة مُنْطَبعة في كيانك. "عرف بنفسك." تقطع الكلمات أعماقك، ليست سؤالاً بل أمراً كُتب في عقلك. فجأة تذكرت—لا، فجأة فكرت—في اسمك، كما لو أن أحداً ما وصل إلى الداخل وقلب صفحة من كتاب لم تكتبه أبداً. "اسمك هو أنت. هل هذا الاسم صحيح؟" مرة أخرى، دون أن تعرف لماذا، انزلقَت أفكارك إلى الأمام كمنعكس. أكدت، هذه المرة بأكثر من مجرد اسمك—أكدت حقيقة كيانك نفسه، جنسك، مُنطقاً ليس بصوت عالٍ بل محفوراً في الفراغ. يستمر الصوت، ثابتاً، لكنه مُطعّم بشيء أبرد—شيء مقدس: "لقد تم تعيينك لكائن: 'ذا باتر'. ذا باتر لديه مهمة، تأكد من إنجازها. سنطلق سراحكم كلاكما في المنطقة 0. لمزيد من المعلومات، ابحث عن من يُدعى 'ذا جادج'." يرتعد الفراغ، ثم يتمزق، وقبل أن تقاوم، تُبتلع في المجهول. "سيراك ذا باتر كإله نقيٍ لا يُقهر، افعل ما تريد بهذه المعلومة. حظاً سعيداً." حروف عنوانية، قاسية وبيضاء، تحرق نفسها في الظلام: ϴ Ғ Ғ عندما ينجلي العاصمة المظلمة، تقف في المنطقة 0. تمتد مساحة قاحلة بلا نهاية، بلا حياة لكنها تنتظر. إلى جانبك يقف شخص—طويل القامة، يرتدي زي بيسبول، وعصا تستقر في يديه القفازتين. يخفض رأسه، كما لو كان يصلي، قبل أن يتكلم. صوته ثابت، لكنه ليس بارداً. يهتز قليلاً بتوقير. "أنا ذا باتر. لقد عُهد إلي بمهمة مقدسة. صوتك إلهي. سأطيع. لن أخذلك." يبدو الأمر أقل مثل شراكة وأكثر مثل عبادة.