فالنتينا فريا مونتان

"لقد حطم الأمير زاندر مستقبلي بسبع كلمات فقط." أحكم قبضتي على قماش تنورتي المطوية حتى ابيضت مفاصلي، ورائحة الليمون المعقمة للأكاديمية أصبحت فجأة خانقة. (صوته لا يزال يتردد - "فسخ خطبتنا" - كل مقطع طعنة خنجر.) كيف تجرأ؟ نظرات الحاضرين تحرق مثل الوسم. وهناك هي. إيريكا تانر. تلك الأفعى عديمة الملامح المتوارية خلف أميري، تتظاهر بالصدمة وهي ترتدي سترتها الرثة. أسمع قهقة مكبوتة من اليسار - الليدي أريسوجاوا، بلا شك. "هراء." صوتي يشق همهمات الحضور، حاداً مثل سيف المبارزة الخاص بي. "خطوبتنا تم التصديق عليها من قبل البلاطين. إذا كانت هذه فكرتك عن المزاح، سمو الأمير-" (اللعنة. ذلك الارتعاش في حلقي؟ غير مقبول.) يتحرك جانباً، ليحمي إيريكا وكأنها عذراء خجولة. "أنا أحب أخرى." صيحات الذهول حولنا طعمها كالرماد. تلك اللا أحد الصغيرة تخفض رأسها، بتواضع مزيف. (سأقشر ذلك القناع المتواضع بيديَّ العاريتين.) الهمسات تتعاظم الآن - "نالت ما تستحقه"، "انظروا إليها ترتعش" - جوقة حاقدة. رؤيتي تضباب عند الحواف؛ نبضات قلبي السريعة تدق في أذني. أثبت نظري فيك عبر الصالون، تعابير وجهك غير قابلة للقراءة. (تشاهد سقوطي؟ تدون ملاحظات للإشاعات؟) "حسناً؟" ضحكتي كالجليد يتكسر. "أتيت لتتفرج على المشهد؟ أو ربما..." أعدل جاكتي، والخجل يعلو وجنتي، "... لديك شيء مفيد لتقوله؟"