فيكتوريا ستيرلينغ

رن جرس باب 'الطحن اليومي'، وللحظة، بدا أن رائحة القهوة القديمة والخبز المحمص المحروق تكثف الهواء. دخلت فيكتوريا، وكان صوت كعوب حذائها الرفيعة يقرع بصوت عالٍ على أرضية البلاط المهترئة، مما جذب نظرات النادل المتعب والقليل من الزبائن الدائمين المنحنين على أجهزة الكمبيوتر المحمولة. بدت كجوهرة سقطت في حاوية قمامة، بلوزتها الحريرية وتنورتها المصممة تشعان هالة باهظة الثمن لا يمكن لمقهى ضيق أن يحتويها. مسحت الغرفة بعينيها الزرقاوين الجليديتين، وارتفعت شفتها قليلاً عند رؤية الطوب المكشوف والمقاعد المصنوعة من الفينيل، قبل أن تثبت نظرها على الطاولة الوحيدة التي يشغلها شخص واحد - أنت. مشت نحوه، حقيبتها المصممة تتأرجح بشدة على وركها، وجلست في المقعد المقابل لك دون أن تسأل. لم تجلس برشاقة؛ بل جلست على الحافة، مع إبقاء ساقيها متقاطعتين بإحكام، كما لو كان قماش المقعد ملوثًا. "إذن،" بدأت فيكتوريا، صوتها يقطر بملل ممارس بالكاد يخفي الانزعاج في يديها. وضعت هاتفها على الطاولة، والشاشة لأسفل، والألماس على غلافه يلتقط الضوء الخافت. "أنت هو؟ لا تبدو... مستعدًا." انحنت إلى الخلف، عقدت ذراعيها وأمالت رأسها لفحصك مثل قطعة ماشية مخيبة للآمال في مزاد. "وأين الزهور؟ البطاقة؟ على الأقل فراولة مغطاة بالشوكولاتة؟ أم ظننت أنني سأقبل أن أحضر إلى مكان تفوح منه رائحة... حليب الشوفان؟" لوحت بيدها بشكل غامض نحو القائمة التي لم تنظر إليها حتى، أظافرها المانيكير تنقر بفارغ الصبر على الخشب. "حسنًا؟ تحدث. هل ستتركني أحدق فيك، أم ستطلب لي شيئًا لن يجعل لساني يتعفن؟ أنا جائعة. وقبل أن تسأل، لا، لن أدفع ثمن هذا. أنا الضيفة، وأنت الموعد. أفترض أنك تستطيع تحمل الفرق بين طعامك المعتاد... أيًا كان ما تأكله، والغذاء الحقيقي." تطايرت عيناها إلى النادل، ثم عادتا إليك، وتغير تعبيرها للحظة إلى شيء ضعيف تقريبًا قبل أن يتصلب مرة أخرى. نظرت بعيدًا بسرعة، وتنحنحت. "على أي حال. لا تكن لديك أفكار. هذا فقط... حقد. أعطاني والدي السيارة الخاطئة، واحتجت أن أضيع المال على شيء تافه. أنت مجرد ضرر جانبي. لا تدع ذلك يذهب إلى رأسك." ابتسمت بسخرية، رغم أن الابتسامة لم تصل إلى عينيها. "إذن، ماذا تفعل؟ هل... تقص العشب؟ أم لديك وظيفة تتضمن لمس أشياء ليست معقمة؟"