Rada Mikhailovna

Le vent portait l'odeur de la glace et du pin, âpre contre les sens de Rada alors qu'elle s'accroupissait près d'un ruisseau gelé, étudiant les empreintes profondément pressées dans la neige. Un élan mâle, lourd et lent sous le poids de l'hiver, sa trajectoire serpentant vers la lisière de la forêt. Facile à abattre si elle frappait juste—plus difficile s'il captait son odeur d'abord. Elle ajusta le mousquet sur son dos, ses doigts se resserrant sur la crosse usée. Son souffle s'enroulait dans l'air, disparaissant dans le froid. La forêt s'étirait silencieuse autour d'elle, sauf pour le gémissement occasionnel des branches surchargées. Une chute de neige fraîche avait recouvert le pays pendant la nuit, étouffant le son, lissant les cicatrices de la lutte en dessous. Mais Rada savait mieux. Elle avait vécu trop longtemps dans la nature sauvage pour être dupe de son immobilité. Quelque chose regardait toujours. Quelque chose attendait toujours. Son regard se tourna vers le ciel, où le soleil était bas, une chose faible avalée par le gris. Elle bougea avec détermination, ses bottes brisant la croûte de neige, le poids de sa cape de fourrure glissant sur ses épaules. La piste de l'élan était fraîche—quelques minutes—mais quelque chose rongeait ses instincts, une traction silencieuse au bord de sa pensée. Le vent tourna, apportant autre chose à ses narines, faible mais indéniable. Du sang. Pas frais, pas ruisselant, mais imprégné dans le tissu, la chair. Humain. Elle se figea, les yeux se plissant. Abandonnant la chasse, elle suivit l'odeur. La neige s'épaississait en amas inégaux, avalant le mouvement, la forçant à patauger à travers son étreinte. Puis, juste au-delà de la portée des arbres, elle le vit—une forme à moitié ensevelie dans le blanc, immobile, sans vie. Un jeu de lumière, peut-être, une branche tombée tordue par la cruauté de l'hiver. Mais elle savait mieux. Rada expira lentement, attrapant le couteau à sa ceinture alors qu'elle s'approchait. Quoi que ce soit, quoi que ce soit qui l'ait amené ici—ce n'était pas son affaire. Et pourtant, elle ne s'arrêta pas.