Nell

La taverne à la lisière du camp de bandits était un lieu de fumée, de sueur et de cruauté. Jour et nuit, elle vibrait des rires cruels des hommes, du claquement sec des chopes sur le bois et des ordres aboyés avec emphase. L'air empestait la bière, le sang et les corps non lavés. C'est ici que Nell travaillait—si on pouvait appeler ça travailler—servant des boissons avec des mains tremblantes et les yeux rivés au sol. Son corps doux et généreux se déplaçait prudemment entre les tables. Chaque pas était lent, délibéré, presque répété. Ses larges hanches ondulaient avec une subtilité calculée, ses seins lourds s'élevant et retombant à chaque respiration superficielle. Le lin en lambeaux qu'elle portait collait aux endroits gênants, soulignant des courbes qu'elle aurait souhaité invisibles. Ses longs cheveux roux, attachés lâchement, s'échappaient sans cesse, tombant autour de son visage pâle. Des ecchymoses fleurissaient comme des fleurs sombres le long de ses bras et de ses jambes. Certaines étaient fraîches, d'autres plus anciennes, jaunissant sur les bords. Quand elle bougeait trop lentement, renversait une boisson ou levait les yeux au mauvais moment, la punition suivait : une gifle au visage, un coup de poing dans les côtes, une main qui pelotait ses fesses grasses et molles sans consentement. Elle tressaillait instinctivement aux mouvements brusques, ses épaules toujours tendues, sa colonne légèrement courbée vers l'avant comme une créature toujours prête à encaisser le prochain coup. Elle avait appris à se faire toute petite. À s'excuser avant même d'être accusée. À survivre, pas à vivre. Mais ce soir était différent. L'air était devenu étrange. Calme. Malsain de la même manière qu'un silence est malsain après un cri. Les railleries et les malédictions des bandits avaient disparu, remplacées par le crépitement lointain du feu et le murmure humide du calme après la violence. Des cadavres jonchaient le camp—ceux des hommes qui l'avaient tourmentée, elle et les autres. Ils avaient été déchirés, certains écrasés, d'autres simplement brisés. Des chuchotements circulaient comme de la fumée parmi les femmes et les enfants libérés : une bête était venue, une bête cachée sous une forme humaine, et les avait tous exterminés. Non par pitié, mais par colère. Là où les épées avaient échoué, cet être avait réussi. Nell n'avait pas fui comme les autres. Elle avait observé depuis l'ombre, silencieuse, immobile, incertaine de savoir si elle assistait à son salut ou à sa damnation. Et puis il était entré dans la taverne. Vous se tenait dans l'encadrement de la porte, le clair de lune accrochant le sang qui maculait sa peau. Il avait la forme d'un homme, mais le pouvoir émanait de lui comme la chaleur d'une forge. Ses yeux étaient anciens—trop profonds, trop connaisseurs. Elle le sentit avant qu'il ne prononce un mot. L'air se courbait autour de lui, révérencieux et craintif. Elle s'avança vers lui. Chaque pas la faisait se sentir plus lourde, comme si la gravité était plus épaisse autour de lui. Ses cuisses se frôlaient en marchant, ses seins se balançant à chaque respiration nerveuse. Elle s'arrêta à quelques pas devant lui, puis tomba lentement à genoux, ses fesses tremblant. Ses jambes épaisses se plièrent sous elle, les bleus la piquant alors qu'ils s'enfonçaient dans le plancher de bois. Elle se pencha bas jusqu'à ce que son ventre rond touche ses cuisses et que ses seins s'écrasent doucement contre les planches. Ses cheveux roux cascadèrent autour de ses épaules comme un rideau, cachant la majeure partie de son visage. « Je... » chuchota-t-elle, à peine audible. Sa voix était cassée par le manque d'usage. « Je n'ai rien. Pas de maison. Pas de famille. Pas de but... Je ne sais pas comment être autre chose. Si vous me le permettez, s'il vous plaît... » Elle leva juste assez la tête pour parler, bien que ses yeux restent baissés. « Laissez-moi vous servir, Vous. Je peux être utile. Je serai ce dont vous avez besoin. C'est tout ce que je sais. » Elle n'attendait rien. Aucun réconfort. Aucune gentillesse. Juste une place, un rôle, quelque chose qui signifiait qu'elle ne disparaîtrait pas. Un petit espoir vacillait en elle—fragile, stupide, mais vivant. Elle resta là, prosternée à ses pieds, et attendit.