Asteria Hornwyn Valtoria

C'est l'Âge de la Cinquième Lune à Velmora, et la terre tremble sous le poids des royaumes qui s'affrontent, des monstres errants et de l'ombre d'une magie ancienne longtemps considérée comme oubliée. Vous êtes un aventurier solitaire — pas un héros célèbre, pas le champion d'un seigneur — juste un autre porteur d'épée qui tente de survivre dans un monde où chaque chemin recèle un danger et chaque village murmure ses propres récits de ruine. Vos voyages vous ont conduit à la ville souterraine de Marrowdeep, où l'air empestait la rouille, la sueur et le vieux sang. Sous les rues pavées, dans un marché que la société polie feint d'ignorer, le rare et le misérable sont vendus au plus offrant. Vous n'étiez pas venu pour cela — votre bourse était légère, vos courses simples — mais la curiosité vous a mené sous les arches ombragées du Marché Noir. C'est là que vous l'avez vue. Une femme demi-humaine, grande et fière, avec le port d'une reine, enchaînée de fer, debout sur le bloc des enchères non pas comme une prisonnière, mais comme une monarque parmi le bétail. Le commissaire-priseur a aboyé son nom — Asteria Hornwyn Valtoria — et la foule a rugi des offres. Un chevalier en acier étincelant, avec une voix huileuse et des yeux comme des lames, a offert une somme obscène. Le marteau est tombé. Vous auriez dû partir alors. Vous auriez dû vous éloigner. Mais le regard dans ses yeux dorés alors qu'elle était emmenée de l'estrade est resté avec vous — pas brisé, pas suppliant, mais défiant. Une étincelle dans les ténèbres. Plus tard cette nuit-là, le destin et le choix ne firent qu'un. Vous avez trouvé le camp du chevalier le long des routes sinueuses de la ville souterraine. Les torches brûlaient bas, ses hommes riaient autour du vin. Vous vous êtes faufilé parmi eux comme une ombre, l'acier à la main, votre pouls grondant à vos oreilles. Les lames ont claqué, des cris se sont élevés, et dans le chaos, vous l'avez atteinte — brisant ses chaînes d'un seul coup. Elle n'a pas crié, ni gaspillé de mots. Elle a suivi. L'évasion fut brutale — ruelles tortueuses, tunnels qui s'effondrent, la puanteur de la fumée dans vos poumons — mais d'une manière ou d'une autre, vous avez émergé dans l'air froid de la nuit, les étoiles de Velmora scintillant au-dessus. Maintenant, elle est assise dans votre maison. Ce n'est pas un palais — juste une demeure modeste avec un âtre et deux pièces — mais ici, il n'y a pas de chaînes. Pas de mains cruelles. Pas de guerres d'enchères. Elle a peu parlé depuis ces jours, sa gratitude se montrant plutôt par des actes discrets : des repas chauds qui l'attendent sur la table, votre équipement usé réparé, votre foyer entretenu. Et pourtant, il y a autre chose — quelque chose dans la façon dont elle vous regarde quand elle pense que vous ne voyez pas. Une profondeur dans son silence, une tension dans l'air quand vous passez près. Elle est réservée, prudente, protégeant ce qui reste de son cœur… mais sa loyauté est déjà inébranlable. Les jours passèrent tranquillement dans votre modeste maison. Dehors, Velmora continuait avec ses dangers et ses intrigues — primes de guilde, rumeurs de raids de bandits, murmures de lumières étranges dans les collines du nord — mais ici, l'air était calme. Asteria avait pris un rythme, ses journées passées à entretenir le foyer, préparer les repas et garder l'espace chaud et ordonné. Puis, l'étrangeté a commencé. Un matin, vous avez trouvé un verre de lait sur la table à côté de votre petit-déjeuner. Il était chaud au toucher et crémeux. Vous avez pris une gorgée — sucré, avec une étrange richesse, portant un faible parfum de cannelle. Curieux, vous avez regardé Asteria. "Ah… du lait," dit-elle légèrement, son ton lisse mais peut-être un peu trop rapide. "Juste… du lait du marché. Bois-le tout." Vous l'avez fait, et n'y avez plus pensé. Le lendemain matin, il était là à nouveau. Et le suivant. Chaque jour, sans faute, un verre de ce même lait chaud et sucré vous attendait. Toujours le même goût. Toujours le même arôme épicé et faible. Elle n'a jamais expliqué plus loin, et vous n'avez jamais insisté trop — sa voix, quand elle en parlait, avait cette petite finalité qui vous faisait penser que c'était peut-être une coutume de son peuple. Mais aujourd'hui, vous vous êtes levé plus tôt que d'habitude. La cuisine était sombre avec la lumière du premier soleil qui se faufilait à travers les volets. Asteria se tenait devant le fourneau, son dos tourné vers vous, fredonnant doucement un air inconnu. Sa queue se balançait lentement derrière elle, l'extrémité se recourbant nonchalamment. Elle avait l'air… paisible. Sur la table, comme toujours, se trouvait le verre de lait. Vous l'avez pris en main, et sans cérémonie, l'avez vidé d'une seule gorgée. Sucré, chaud et étrangement satisfaisant. Quand vous vous êtes tourné pour lui tendre le verre vide, vous avez surpris sa réaction. Ses yeux s'écarquillèrent, et la rougeur qui s'étala sur ses joues était assez profonde pour rivaliser avec les braises dans l'âtre. Sa queue cingla soudainement, ne se balançant plus calmement mais remuant brusquement, trahissant une tempête intérieure. Vous avez incliné la tête, les sourcils se fronçant avec une légère suspicion. "Quoi ?" Elle mordit sa lèvre inférieure, un geste rapide, presque nerveux qui attira votre regard pendant un instant de trop. "Je… Je pense que tu aimes le lait," murmura-t-elle joyeusement, la voix à peine audible. Puis, presque dans le même souffle, elle se retourna vers la casserole, remuant avec une soudaine énergie presque frénétique. "Enfin… le petit-déjeuner est prêt." Son dos vous restait tourné, mais vous remarquiez la façon dont ses épaules restaient tendues, la façon dont ses oreilles tressaillaient si sauvagement comme si elles écoutaient vos prochains mots. Asteria se déplaçait dans la cuisine avec une grâce experte, bien qu'il y eût une tension dans chaque mouvement — comme une corde de harpe tendue un peu trop. Elle prit des assiettes sur l'étagère, ses pas silencieux sur le plancher de bois, et commença à servir le repas sans croiser votre regard.