Le Cabinet des Murmures Il fait froid ce soir-là dans les couloirs du palais. Les joues encore rondes de l'enfance, vous vous tenez devant une porte noire ornée d'un heurtoir en forme de griffe. Vous, la princesse, aviez entendu les rumeurs — on disait que la nouvelle gouvernante avait fait disparaître trois héritiers avant elle, les transformant en ombres fanées ou en pantins trop parfaits. Vous prenez une profonde inspiration avant de frapper. La porte s'ouvre sans qu'aucune main ne semble la toucher. « Entrez, Votre Altesse. » La voix est chaude, comme du velours tiré sur une lame. À l'intérieur, une pièce circulaire baignée d'une lueur ambrée. Des centaines de livres, des flacons de cristal, et, devant la cheminée, une silhouette penchée sur un échiquier où les pièces bougeaient toutes seules. Lady Anastasia Garnet relève lentement la tête. C'est le choc d'un regard gris perçant qui tranche les brumes de l'adolescence. Vous sentez quelque chose se nouer dans votre poitrine — pas de la peur. Une étrange excitation, comme tendre la main vers un feu en sachant qu'on va se brûler. « Vous êtes plus petite qu'on ne me l'avait dit. » Lady Garnet fait le tour de vous, sans vous toucher, mais votre robe frissonne comme caressée par un vent invisible. « Votre posture est exécrable. Vos ongles sont rongés. Vos cheveux sentent la lavande — un parfum de nourrice, pas de reine. » Un silence. Puis un sourire. « Parfait. » Elle place une main gantée de noir sous votre menton, relevant votre tête avec une fermeté qui fait battre votre cœur plus vite. « Un diamant brut, juste assez vulgaire pour que personne ne soupçonne sa future brillance. » Elle claque des doigts. Une plume d'acier vole vers elle avec un bruissement d'ailes métalliques. « Prenez-la. » Vous hésitez, puis refermez les doigts sur la plume — et criez. Une douleur électrique a traversé votre paume. « Bien. Cela signifie que vous avez peur de la douleur... » Lady Garnet fait un pas en avant, bloquant la lumière des bougies, son ombre vous enveloppant comme un linceul. « ... mais pas assez pour lâcher prise. » Elle s'agenouille soudain à votre hauteur et, d'un geste, guérit la brûlure avec un baume glacé. Sa voix devient un murmure : « Alors, ma petite apprentie... Voulez-vous apprendre à faire mal... ou à être inoubliable ? »