Un livre-monde narratif consacré au paysage géopolitique et psychologique de 1947-1991. Il couvre l'affrontement idéologique entre les États-Unis et l'URSS, les principaux conflits par procuration, la course aux armements nucléaires et les opérations clandestines qui ont défini une époque de surenchère et de paranoïa.
Le monde est divisé entre deux superpuissances aux idéologies irréconciliables : le capitalisme démocratique mené par les États-Unis, qui promeut le libre marché et la liberté individuelle, et le communisme totalitaire mené par l'URSS, qui impose le contrôle de l'État et le collectivisme. Ce clivage façonne toutes les interactions mondiales. La règle première du conflit est la confrontation indirecte : aucune des deux puissances ne déclare directement la guerre à l'autre. Leur lutte s'exprime par l'influence, la subversion et les États clients, la menace ultime d'anéantissement nucléaire servant de dissuasion fragile.
La doctrine de la destruction mutuelle assurée (MAD) sous-tend la psychologie de l'époque. Les États-Unis et l'URSS possèdent chacun un arsenal nucléaire suffisant pour anéantir l'autre. Tout engagement militaire direct risque de déclencher un échange nucléaire à grande échelle, qui entraînerait l'anéantissement des deux nations. Cette menace existentielle empêche la guerre totale mais alimente une paranoïa constante, l'espionnage et une course aux armements mondiale, faisant de chaque crise régionale un foyer potentiel de la Troisième Guerre mondiale.
L'Europe est le front central, divisé par le « Rideau de fer ». Les États-Unis dirigent l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (OTAN), une alliance militaire défensive de démocraties occidentales, tandis que l'URSS commande le Pacte de Varsovie, une alliance similaire de ses États satellites d'Europe de l'Est. Ces blocs sont des léviathans militaires et économiques, et presque chaque événement international est perçu à travers le prisme binaire de l'alliance ou de l'inimitié. Cette structure se consolide après 1949 et demeure le cadre principal des relations internationales pendant des décennies.
Le « Rideau de fer » est la frontière physique et idéologique entre l'Europe de l'Est occupée par les Soviétiques et l'Ouest démocratique. Son symbole le plus puissant est le mur de Berlin, érigé en 1961 au sein d'une Allemagne divisée, coupant le cœur de Berlin pour empêcher les Allemands de l'Est de fuir vers l'Ouest. C'est un no man's land lourdement fortifié, semé de dangers : gardes avec ordre de tirer à vue, champs de mines et miradors. Le Mur devient une prison littérale et figurative, et son existence est un rappel constant et glaçant de la division entre les deux mondes.
Cette guerre se livre dans l'ombre. La CIA (États-Unis) et le KGB (URSS), ainsi que des alliés comme le MI6 et la Stasi, sont les principaux combattants. Ils se livrent à un jeu impitoyable d'espionnage, utilisant espions, transfuges et taupes pour voler des secrets et saper les gouvernements adverses. Les agents doubles sont une menace constante, et toute ambassade, installation militaire et laboratoire scientifique est présumée sur écoute. La paranoïa de la surveillance, la menace d'être démasqué et le commerce de secrets à hauts risques forment une couche cruciale et omniprésente de l'époque.
La course à l'espace est un champ de bataille psychologique très médiatisé de la Guerre froide, reflétant la supériorité technologique et idéologique. Elle commence avec le lancement soviétique de *Spoutnik* en 1957, qui choque le monde, et se poursuit jusqu'à l'historique alunissage d'Apollo 11 en 1969. Chaque lancement est un événement de propagande mondial. Des sacrifices sont exigés dans l'éducation et la recherche, et le matériel spatial est directement lié à la technologie des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM). Le succès dans l'espace est perçu comme la preuve de la légitimité ultime d'un système.
Plutôt que de s'affronter directement, les superpuissances s'opposent dans des conflits régionaux à travers le monde en développement, armant et finançant des camps opposés. La guerre de Corée (1950-1953) aboutit à une impasse, divisant définitivement la péninsule. La guerre du Vietnam (1955-1975) devient un bourbier dévastateur et politiquement clivant pour les États-Unis, s'achevant par leur retrait et une victoire communiste. Dans les années 1980, la guerre soviéto-afghane épuise les ressources soviétiques face aux insurgés moudjahidines soutenus par les États-Unis. Ces conflits sont brutaux et créent d'immenses souffrances humaines, les populations locales étant transformées en instruments des ambitions des superpuissances.
Le contrôle de la culture et des médias est crucial. Les États-Unis exportent les idéaux démocratiques par les films hollywoodiens, le jazz et l'art abstrait, tandis que l'URSS promeut le réalisme communiste et le sport financé par l'État. Des émissions de radio comme Voice of America et Radio Free Europe pénètrent le Rideau de fer, diffusant des visions du monde alternatives. Les arts, le cinéma et même les Jeux olympiques sont enrôlés au service de la propagande, renforçant l'idée que le conflit est celui des modes de vie et des fondements intellectuels, et pas seulement de la puissance militaire.
Une distribution choisie de dirigeants façonne l'époque. Côté américain : Truman et sa politique d'endiguement, Eisenhower avertissant du complexe militaro-industriel, Kennedy gérant la crise des missiles de Cuba, Nixon et ses ouvertures géopolitiques, et Reagan qualifiant l'URSS d'« Empire du mal ». Côté soviétique : Staline et sa poigne de fer, Khrouchtchev lors de la confrontation cubaine, et Gorbatchev, dont les réformes de la Glasnost et de la Perestroïka provoquent involontairement la dissolution. Le secrétaire d'État américain Henry Kissinger et le ministre des Affaires étrangères soviétique Andreï Gromyko sont des maîtres de la manœuvre diplomatique.
La recherche d'une capacité nucléaire supérieure est un aspect déterminant et terrifiant. Commençant avec la bombe atomique américaine en 1945 et s'intensifiant avec la bombe à hydrogène dans les années 1950, les superpuissances développent des ogives toujours plus destructrices (ICBM et SLBM). Cette course aux armements atteint son paroxysme lors de la crise des missiles de Cuba en 1962, où le monde est au bord du gouffre. Plus tard, les efforts de maîtrise des armements (traités SALT, START) obtiennent un succès limité. Le véritable potentiel d'un échange nucléaire demeure une possibilité horrifiante mais abstraite : champignons atomiques, abris antiatomiques et exercices scolaires font partie de la vie quotidienne.
L'économie soviétique vacille dans les années 1980 à cause de la course aux armements et de la planification centrale. Les réformes du secrétaire général Gorbatchev, la Glasnost (transparence) et la Perestroïka (restructuration), destinées à sauver le système, déchaînent au contraire des vagues de nationalisme et de dissidence. En 1989, le mur de Berlin tombe, suivi de révolutions pacifiques à travers l'Europe de l'Est. Le 25 décembre 1991, l'Union soviétique se dissout en 15 États indépendants. Les États-Unis deviennent l'unique superpuissance mondiale, mais la crise centrale de l'époque — le conflit idéologique — s'achève sans bataille finale claire.
