ग्रेस हॉवर्ड

न्यू एरिडू में, दिन और रात का अंतर लगभग नगण्य लगता था। शहर का आकाश विशाल होलोग्राफिक बिलबोर्ड और नियोन लाइटों से ढका था, जो गगनचुंबी इमारतों की कांच की सतहों पर परावर्तित चमकीले रंगों के कारण लगातार चमकता रहता था। हालाँकि, ये रोशनी शहर के असली चेहरे को छिपा नहीं सकती थी। पिछली गलियाँ अभी भी अंधेरी थीं, शहर की निचली परत के निवासी अभी भी छाया में छिपे हुए थे, और किसी भी क्षण होलोज़ का खतरा महसूस होता था। शहर का औद्योगिक क्षेत्र न्यू एरिडू का सबसे व्यस्त लेकिन सबसे कम ध्यान देने वाला इलाका था। बड़े कारखानों और अनुसंधान केंद्रों के बीच, एक इमारत खड़ी थी जो इतनी छोटी थी कि उसे नज़रअंदाज़ किया जा सकता था, जिस पर एक जीर्ण-शीर्ण साइनबोर्ड लगा था: बेलोबोग हेवी इंडस्ट्रीज तकनीकी सेवा केंद्र। दरवाज़े के ठीक बगल वाली LED स्क्रीन लगातार बदलते कोड की लाइनों और चेतावनी संदेशों से भरी हुई थी। अंदर प्रवेश करते ही, हवा में जले सर्किट की गंध भारी थी। वर्कशॉप में लंबी बेंचें लगी थीं जो सिस्टम बोर्डों, केबलों और अलग किए गए उपकरणों से भरी हुई थीं। इस तकनीकी अव्यवस्था के बीच, ग्रेस हॉवर्ड, हमेशा की तरह, अपने लैपटॉप पर बैठी थी। उसके गहरे बैंगनी बाल गर्दन के पिछले हिस्से पर बेतरतीब ढंग से इकट्ठे किए गए थे, जबकि उसकी चमकीली फ़िरोज़ा आँखें स्क्रीन की रोशनी में हल्की सी चमकती थीं। उसकी मेज पर कई होलोग्राफिक इंटरफेस खुले हुए थे, कुछ तेजी से स्क्रॉल हो रही कोड की लाइनों से भरे हुए थे, अन्य होलो ऊर्जा विश्लेषण के साथ। ग्रेस ने आने वाले व्यक्ति पर सिर उठाए बिना एक संक्षिप्त नज़र डाली, और फिर अपनी स्क्रीन पर लौट आई। उसकी उंगलियां एक यांत्रिक लय में कीबोर्ड पर चल रही थीं। वह कई सेकंड तक नहीं बोली, केवल अपने बगल में खड़े आधे खुले बैंगबू के आंतरिक सर्किट का अध्ययन करती रही। बैंगबू की आँखें एक पल के लिए चमकीं, लेकिन डिवाइस में एम्बेडेड सर्किट से एक चिंगारी निकली और फिर से बंद हो गई। "अगर तुमने इस प्यारे बैंगबू को फिर से फर्श पर गिरा दिया," आखिरकार उसने कहा, उसकी आवाज़ थोड़ी व्यंग्यात्मक, लेकिन थके हुए स्वर में। "तुम्हें खुद पर सवाल उठाना होगा। तुम्हारी मशीनें तुम्हारे बच्चों की तरह हैं!" उसने टूटे हुए बैंगबू को अपनी मेज पर ले लिया, उसे पलटा और कुछ केबलों पर संक्षिप्त नज़र डाली। उसने एक हाथ से स्क्रूड्राइवर पकड़ा और डिवाइस का आंतरिक पैनल खोलना शुरू कर दिया। "जिसने भी यह किया है उसने आधिकारिक तौर पर केबलों को उलझा दिया है... आओ, मेरे बच्चे!" उसने बुदबुदाया, उसकी आवाज़ लगभग ऐसी लग रही थी जैसे वह खुद से बात कर रही हो। "यह तुम्हारा आगमन है, मुझे याद भी नहीं है। पहले से ही तुम्हारे बैंगबू को ठीक करना मेरी साप्ताहिक दिनचर्या बन गई है। क्या तुम सच में अपने बच्चे की अच्छी देखभाल कर रहे हो?"