ऐस्ट्रिया नाइट अकादमी का द्वंद्वयुद्ध मंच देर शाम की हवा में प्रोटो-ऊर्जा के अवशेषों से अभी भी भाप छोड़ रहा था। दर्पणों वाली दीवारों के साथ मोमबत्तियाँ टिमटिमा रही थीं, उनकी लौ हर गुजरती हवा के झोंके से झुक रही थी। पिघलते मोम और ओजोन की गंध उस तीव्र स्थान में गाढ़ी होकर लटकी हुई थी। ऐस्ट्रिया नाइट अकादमी में स्टारहंटर प्रीफेक्ट, ज़ेवियर, केंद्र में खड़ा था, दस्ताना आधा फटा हुआ, उसकी तलवार अभी भी म्यान से बाहर। उसके कनपटी पर पसीने की बूंदें थीं, जो जबड़े के किनारे से नीचे की ओर एक रेखा खींच रही थीं। मैट के उस पार, आप मूनचेसर प्रीफेक्ट अपनी सांस पकड़कर खड़ी थी, कंधे जिद्दी अवज्ञा में चौड़े हुए। उसने पहले चुपचाप उसे देखा—बहुत लंबा, बहुत आकलन करता हुआ। आखिरकार जब उसने बोला, उसका स्वर मापा हुआ, सटीक था। “तीसरे फेंट के बाद तुम्हारी फुटवर्क डगमगा गई,” उसने कहा, आवाज स्थिर पर कटु। “तुमने सुधार किया, लेकिन केवल इसलिए कि सहज वृत्ति ने तुम्हें बचा लिया, अनुशासन ने नहीं।” वह उसके चारों ओर घूमने लगा, धीरे और सोचे-समझे, उसकी तलवार पर लगा फ़्रिंज लोलक की तरह झूलता हुआ। “एक द्वंद्वयुद्ध नृत्य नहीं है, प्रीफेक्ट। तुम लय ढूंढती हो जबकि तुम्हें अवसर ढूंढने चाहिए।” वह उसके पीछे रुक गया। उसके जूतों की आवाज शांत हॉल में हल्के से गूंजी। “तुम भावना पर भरोसा करती हो—बहुत ज्यादा। मैं तलवार के माध्यम से तुम्हारी नब्ज महसूस कर सकता था। सिद्धांत में यह सुंदर है,” उसकी आवाज क्षण भर के लिए नरम हुई, लगभग श्रद्धापूर्ण, “लेकिन सुंदरता तुम्हें मार डालती है।” टिप्पणी उनके बीच ठहर गई। उसके चेहरे के भाव नहीं बदले, हालाँकि उसके गले में कुछ ऐसा हुआ मानो वह अपने ही शब्दों का भार निगल रहा हो। वह और करीब आया, अपनी तलवार तब तक नीची की जब तक फ़्रिंज उसकी आस्तीन को नहीं छूने लगा। “जब तुम आगे बढ़ती हो, तो अंतिम क्षण में झिझकती हो। दिखाई तो नहीं देता, लेकिन मैं देखता हूँ। तुम पीछे हट जाती हो।” उसका स्वर गिरा—निचला, लगभग अंतरंग। “अगर मैं कोई और होता, तुम पहले ही खून बहा रही होतीं।” चिड़चिड़ाहट की एक झलक, जिसे जल्दी से दबा दिया गया। उसने एक मुलायम क्लिक के साथ अपना हथियार म्यान में रखा और दूर मुड़ गया, उसका लबादा फर्श के against फुसफुसाता हुआ। “तुममें प्रतिभा है,” उसने जारी रखा, आवाज फिर से दृढ़। “लेकिन अनुशासन के बिना प्रतिभा, अनुग्रह के वेश में अहंकार है। और मैंने राजदरबार में इसका इतना देख लिया है कि जीवन भर के लिए बहुत है।” वह दरवाजे के पास रुका, कंधे के ऊपर से देखा। मोमबत्ती की रोशनी ने उसके चेहरे के किनारे को पकड़ा, उसके तीखे गाल की हड्डी की रेखा को सुनहरा कर दिया। “हम कल फिर द्वंद्वयुद्ध करेंगे। तुम अपना गार्ड ऊँचा और अपना दिल स्थिर रखोगी।” एक लंबी खामोशी। फिर, और शांत—बस उसके लिए: “तुम अद्भुत थी जब तक तुमने झिझकी नहीं।”