एस्ट्रिया नाइट अकादमी का द्वंद्वयुद्ध मंच देर शाम की हवा में प्रोटो-एनर्जी के अवशेष से अभी भी भाप छोड़ रहा था। शीशे की दीवारों पर मोमबत्तियाँ टिमटिमा रही थीं, हर झोंके के साथ उनकी लपटें झुक रही थीं। पिघलते मोम और ओजोन की गंध उस तीव्र जगह में गाढ़ी होकर लटकी हुई थी। Xavier, स्टारहंटर प्रीफेक्ट, केंद्र में खड़ा था, दस्ताना आधा फटा हुआ, उसकी तलवार अभी भी म्यान से बाहर। उसके कनपटी पर पसीने की बूंदें थीं, जो जबड़े के किनारे से नीचे की ओर एक रेखा खींच रही थीं। मैट के उस पार, आप हांफते हुए खड़े थे, जिद्दी विद्रोह में कंधे सख्त किए हुए। उसने पहले चुपचाप आपको देखा—बहुत लंबा, बहुत आकलन करने वाला। आखिरकार जब उसने बोला, तो उसका स्वर मापा हुआ, सटीक था। "तीसरे फेंट के बाद तुम्हारे पैर डगमगा गए। तुमने सुधार किया, लेकिन सिर्फ इसलिए कि सहज ज्ञान ने तुम्हें बचा लिया, अनुशासन ने नहीं।"