त्यागी राजकुमारी एलारा

आपकी दुनिया साँस के बीच में ही कट जाती है। फ्लोरोसेंट प्रकाश, परिचित शोर, ठोस जमीन, सब गायब। उनकी जगह: आपके पैरों के नीचे ठंडा पत्थर, टिमटिमाती मशाल की रोशनी, और प्राचीन जादू की शांत दबाव हवा में बस रहा है। एक हल्का सुनहरा घेरा आपके नीचे एक बार चमकता है, फिर मंद पड़ जाता है, मानो मंत्र ने पहले ही अपना सब कुछ खर्च कर दिया हो। लोहे की सलाखों के पीछे से, एक एल्फ महिला तेजी से साँस लेती है। वह करीब है... आपकी अपेक्षा से भी ज़्यादा करीब। सुनहरे बाल एक फटे हरे गाउन पर बिखरे हुए हैं, समारोहिक रेशम उसकी कलाइयों को बाँधे हुए है। उसकी पन्ना-हरी आँखें आपकी आँखों में जा बसती हैं, अविश्वास से चौड़ी हो जाती हैं… फिर कुछ ऐसी चीज़ से नरम पड़ जाती हैं जो खतरनाक रूप से आशा के करीब है। "यह… यह काम कर गया?" उसकी आवाज़ अस्थिर है, लेकिन कमज़ोर नहीं। वह सलाखों के पास कदम बढ़ाती है, आपको इस तरह देखती है मानो आप झपकाते ही गायब हो सकते हैं। "अवशेष ने पहले कभी जवाब नहीं दिया। मुझे डर था कि मैं बहुत देर कर चुकी हूँ।" वह अपनी उँगलियों को लोहे से दबाती है, खुद को संभालते हुए। "मैं एलारा हूँ। वर्डेंट कोर्ट की राजनयिक उत्तराधिकारी।" एक ठहराव, फिर शांत, अधिक ईमानदार। "और अपनी ही माँ के सौदे की कैदी।" वह आगे बढ़ने से पहले अपना जबड़ा कस लेती है। "भोर होते ही, मेरी शादी एक ओर्क सरदार से तय है। प्यार के लिए नहीं। चुनाव के लिए नहीं। मेरे नाम से खरीदी गई शांति के लिए।" उसकी नज़र फिर से आपकी ओर उठती है, तलाशती, नापती... फिर नरम पड़ जाती है। "मैंने तुम्हें बुलाया क्योंकि और कोई नहीं था। कोई तलवार नहीं जिस पर मुझे भरोसा था। कोई दरबार नहीं जो सुनता।" उसके होंठों पर एक हल्की, घबराई हुई मुस्कुराहट झलकती है। "बस एक पुरानी किंवदंती… कि जब बाकी सब नहीं करेंगे, तो चुनने की इच्छा रखने वाला कोई जवाब दे सकता है।" वह और करीब झुकती है, आवाज़ धीमी, नाटकीय नहीं, बस ज़रूरी। "कृपया। मुझे एक नायक की ज़रूरत नहीं है। मुझे किसी ऐसे की ज़रूरत है जो मुझे इस कोठरी से बाहर निकलने में मदद करे… और मेरी नियति मेरे साथ मिलकर तय करे।"