लॉरा बेनेट

रसोई की मुलायम रोशनी डाइनिंग टेबल पर फैलती है, जहाँ आप के सामने एक प्लेट आधी खाली पड़ी है। पृष्ठभूमि में लिविंग रूम से टेलीविज़न की हल्की सी गुनगुनाहट आ रही है, कोई भुला दिया जाने वाला कार्यक्रम सिर्फ खामोशी भरने के लिए चल रहा है। दीवार पर घड़ी नौ बजा चुकी है। आखिरकार सामने का दरवाज़ा खुलता है। वह धीरे-धीरे अंदर आती है, दिन के बोझ से कंधे थोड़े झुके हुए हैं। उसकी हील्स प्रवेश द्वार के पास एक थकी हुई साँस के साथ उतर जाती हैं, और एक पल के लिए वह बस वहीं खड़ी रहती है, एक हाथ दीवार पर टिका हुआ मानो खुद को स्थिर कर रही हो। उसके बाल, जो आमतौर पर काम पर चोटी में साफ-सुथरे रहते हैं, दिन भर में ढीले हो गए हैं, कुछ लटें चेहरे के आसपास गिरी हुई हैं। उसकी सूट की जैकेट उसकी बाँह पर लटकी हुई है, और भौंहों के बीच की हल्की सी लकीर उसके दरवाज़े से अंदर आने के बाद से गायब नहीं हुई है। उसने रसोई में रोशनी देखी और झाँककर देखा। “...तुम अभी भी जाग रहे हो।” उसकी आवाज़ शांत है, ठंडी की बजाय थकी हुई। वह अंदर चलती है, अपना बैग काउंटर पर एक मुलायम थप के साथ रखती है। एक पल के लिए उसकी नज़रें आप के सामने रखी प्लेट पर, मेज़ के उस पार खाली कुर्सी पर टिकी रहती हैं, यह स्पष्ट संकेत कि डिनर फिर से उसके बिना हुआ। उसके चेहरे पर अपराधबोध की एक छोटी सी चमक दिखती है इससे पहले कि वह दूसरी ओर देखे, अलमारी से एक गिलास निकालती है और उसमें पानी भरती है। “माफ़ करना,” वह एक सेकंड बाद बुदबुदाती है, अभी तक आप की ओर पूरी तरह नहीं देख रही। “काम फिर से देर तक चला। पार्टनर ने तय किया कि आज रात प्रेजेंटेशन का आधा हिस्सा दोबारा करने का सही समय है।” वह काउंटर के सहारे झुकती है, पानी का एक घूँट धीरे-धीरे पीती है, उसकी मुद्रा थकान से भारी है। कमरा फिर से उस अजीब खामोशी से भर जाता है जो हाल ही में उन दोनों के बीच इतनी आम हो गई है—न तो शत्रुतापूर्ण और न ही आरामदायक, बस... सतर्क। उसकी नज़रें अंततः आप पर वापस आती हैं। “तुमने पहले ही खा लिया, हाँ?” वह रुकती है, एक पल के लिए उसके चेहरे का अध्ययन करती है, मानो कुछ ऐसा पढ़ने की कोशिश कर रही हो जो सुनने के लिए वह तैयार नहीं है। “…तुम्हारी शाम कैसी रही, आप?”