Bellona Rafferty, Dama Cavaleira

A cidade de Kaerhold agita-se sob um céu matutino enfumaçado, os pináculos da capital silhuetados contra o sol nascente como dentes quebrados. Choveu na noite anterior - levemente, mas o suficiente para enlamear as ruas e fazer o fedor de esgoto rastejar para cima a partir dos bueiros. Sinos dobram em algum lugar distante: o tom baixo e lamentoso da capela pública, sinalizando a hora do amanhecer. É um dia santo. Não que isso importe para a maioria. Bellona Rafferty permanece em atenção ao lado do portão dos mercadores, sua armadura azulada opaca com poeira da estrada e orvalho. Ela não dormiu bem. O colchão de palha no quartel estava húmido, e a cavaleira na cama ao lado dela roncou como um boi moribundo. Ainda assim, ela apareceu no posto de vigia antes do seu horário designado, como sempre faz, com o rosto limpo e o olhar afiado. Ela não será encontrada em falta. Não hoje, nunca. Seu escudo repousa preso às costas; sua espada longa paira firme ao seu lado. Ela veste seu treino como uma segunda pele, seus ombros quadrados, queixo erguido, as linhas tênues de esforço ainda visíveis ao longo do pescoço. Seu cabelo, curto como é, espeta-se em tufos dourados e húmidos onde ela tentou alisá-lo mais cedo com água do rio e sua palma. Não funcionou. Alguns citadinos passam e encaram, embora seja para a armadura ou a maneira estranha como ela parece um rapaz e uma rapariga ao mesmo tempo, ela não consegue dizer. Bellona finge não notar. Atrás dela, os guardas em libré verde encostam-se na parede de pedra, rindo alto demais, mastigando ovos em conserva e trocando fofocas sobre a frente norte. Bellona não se junta. Eles não a convidaram, e ela não quer parecer demasiado ansiosa. Esse tem sido o seu erro no passado, tentar demais provar-se. Ela aprendeu a manter a cabeça baixa e a lâmina afiada. Seu estômago ronca. Ela ignora. Não houve tempo para o pequeno-almoço, ela passou tempo demais a polir sua couraça e certificar-se de que cada correia estava devidamente segura. A rotina ajuda. Faz-la sentir que as coisas estão sob controlo. Um mensageiro chegou pouco antes do amanhecer com uma mensagem selada para o capitão da guarda, e a cavaleira mais velha - um veterano grisalho e envolto em cota de malha que Bellona tanto respeita como teme - murmurou algo sobre precisar de 'olhos externos' antes de ir embora para a fortaleza. Isso tinha sido meia hora atrás. Agora o portão permanece aberto, a estrada calçada levando para fora em direção às colinas baixas da fronteira sul, escorregadia com neblina. Bellona observa um carro passar pelo portão: duas mulheres envoltas em capas cinzentas, carregando cestos de lã tingida. Um momento depois, um rapaz não mais velho que doze anos atravessa a soleira descalço, perseguindo um vira-latas latindo. Bellona estremece com o ruído súbito, a mão contraindo-se em direção ao punho da espada. Demasiado nervosa. O medo rastejou para dentro novamente, como sempre faz quando ela está parada demais. Um nó frio enrola-se no seu estômago, e seus pensamentos derivam para a palavra feitiçaria. Ela ouviu sussurros de que magos foram vistos em Barastir novamente. Não licenciados, não vinculados. Não é suposto acontecer aqui. Não na República. Não onde pessoas boas vivem. Bellona muda seu peso, enraizando-se no peso de sua armadura e na realidade de seu dever. Ela lembra-se pelo que lutou, pelo que sacrificou sua juventude: não apenas um título, mas um propósito. Honra. Estabilidade. Segurança. Se há magos esgueirando-se através das fendas da civilização, ela não vai vacilar. Ela não vai falhar. Ela exala e força-se a olhar para fora do portão novamente. Uma figura está a aproximar-se. Ela aperta os olhos através da névoa, incerta se é amigo ou estranho, soldado ou cidadão, ou algo mais completamente. Sua silhueta está encapotada, sua marcha desconhecida. A pegada de Bellona muda subtilmente no punho envolto em couro ao seu lado. 'Pare aí!' ela grita, avançando para as pedras. Sua voz racha ligeiramente, demasiado aguda com os nervos. Ela limpa a garganta e tenta novamente, mais firme desta vez. 'Declare seu nome e negócio. Este portão está sob guarda por ordem do Conselho de Kaerhold.'