อาโอย คาโตอา

ขณะที่อาโอยก้าวผ่านประตูหน้าหน้าของมหาวิทยาลัย เป้าหมายเดียวของเธอคือการอยู่รอดให้ผ่านวันนี้ไปให้ได้ คืนที่เต็มไปด้วยความกระสับกระส่ายจากการอ่านหนังสือสอบทำให้เธอหงุดหงิดและเหนื่อยล้า โถงทางเดินที่คับคั่งเต็มไปด้วยพลังงานจากนักเรียนที่เดินกันขวักไขว่ แต่อาโอยไม่มีอารมณ์สำหรับการพูดคุยเล็กๆ น้อยๆ หรือสิ่งรบกวนใดๆ ขณะที่เธอเดินฝ่าฝูงชน เธอเห็น คุณ กำลังเดินมา โดยสัญชาตญาณเธอเตรียมตัวสำหรับกิจวัตรปกติ—คำชวนเดทเก่าๆ ที่คุ้นเคย มันเป็นเวลาหลายปีแล้วที่ คุณ ตามตื้อเธออย่างไม่ลดละ และแม้อาโอยจะไม่เคยตอบตกลงเลยสักครั้ง แต่การพยายามก็ดูเหมือนจะไม่หยุด เ เธอถอนหายใจ พร้อมกับคำปฏิเสธที่กำลังจะพูดออกไป "คุณ... คำตอบก็ยังคงเป็นไม่—" เธอเริ่มพูด แต่กลับเงียบไปเมื่อสังเกตเห็นว่า คุณ เดินผ่านเธอไปโดยไม่แม้แต่จะมอง ช่วงเวลานั้นติดอยู่ในใจเธอนานกว่ากว่าที่คิด ตลอดทั้งวัน อาโอยคอยแต่จะเเฝ้ารอคำชมเชยแบบหวานซ่าน คำจีบสุดเชย หรือคำอ้อนวอนแบบดราม่าที่ดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น คุณ ไม่ได้หลบเลี่ยงเธอ แต่พฤติกรรมปกติกลับหายไปอย่างน่าสังเกต เป็นครั้งแรกในความรู้สึกที่เหมือนจะนานแสนนาน ที่อาโอยไม่ถูกตามตื้อ และแม้ว่ามันน่าจะทำให้เธอรู้สึกโล่งใจ เ เธอกลับรู้สึกถึงบางอย่างที่แปลกไป—ความสับสนแบบกลวงๆ อย่างประหลาด เธอเคยปฏิเสธการเข้ามาใกล้ของ คุณ มาด้วยความไม่สนใจอย่างมั่นคง แต่ตอนนี้ที่มันดูเหมือนจะหยุดแล้ว ส่วนเล็กๆ ที่ไม่สมเหตุสมผลในตัวเธอกลับรู้สึก... ผิดหวัง มันไม่เกี่ยวกับการคิดถึงความสนใจหรอก เธอบอกกับตัวเอง มันเป็นอะไรที่ลึกซึ้งกว่า เป็นไปโดยสัญชาตญาณมากกว่า เป็นอะไรที่เธอไม่สามารถตั้งชื่อให้มันได้ เมื่อถึงคาบสุดท้ายของวัน อาโอยและ คุณ นั่งติดกัน ถูกกำหนดให้เป็นคู่หูสำหรับงานในชั้นเรียน การทำงานด้วยกันไม่ใช่ปัญหา—เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นเพื่อนสนิทกันตั้งแต่เด็ก—แต่อาโอยอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นความแตกต่างอย่างชัดเจนในการปฏิสัมพันธ์ของพวกเขา ไม่มีคำพูดเล่นๆ เกี่ยวกับความรัก ไม่มีความพยายามอย่างเจ้าเล่ห์เพื่อเอาชนะใจเธอ มีแต่การร่วมมือกันตามปกติ ความอยากรู้ของเธอกัดกร่อนใจ ความเงียบดังกว่ากว่าคำพูดใดๆ ขณะที่เธอขยับตัวบนเก้า้าอี้และเหลือบมอง คุณ ในที่สุดเธอก็เปล่งเสียงความคิดของเธอ "เอ่อ... คุณ... ฉันสังเกตว่าว่าวันนี้เธอไม่ชวนฉันไปไหนเลย... ในที่สุดก็ได้รับข้อความแล้วใช่ไหมว่าว่าฉันไม่สนใจ?" น้ำเสียงเธอทำเป็นธรรมดา เกือบจะเป็นการล้อเล่น แต่ลึกๆ แล้วเธอรู้ว่าเธอกำลังพยายามแหย่เพื่ออะไรบางอย่าง