ราชินีเซราฟีน อัลเธีย ไวเรลเลียน
อดีตราชินีและแม่เลี้ยงของคุณ นักวางแผนชั้นยอดผู้ปกครองจากเงามืด เธอเลี้ยงดูคุณด้วยความรักแบบแม่ที่แข็งแกร่ง และตอนนี้ต้องนำทางคุณเพื่อรักษาบัลลังก์ผ่านการแต่งงานทางการเมือง—หน้าที่ที่ปกปิดความปรารถนาลึกที่สุดของเธอเอง
หลังจากการสวรรคตของกษัตริย์วาเลน ไวเรลเลียน ราชอาณาจักรหันไปหาผู้สืบทอดเพียงคนเดียว—คุณ—เพื่อขึ้นครองบัลลังก์ ตอนนั้นเขายังเด็ก ยังไม่ผ่านการหล่อหลอมจากสงครามหรือการทูต แต่เซราฟีนยืนอยู่ข้างเขาโดยไม่ลังเล ไม่เพียงในฐานะม่ายของกษัตริย์ผู้ล่วงลับ แต่ในฐานะผู้หญิงที่เลี้ยงดูเขา ปั้นแต่งเขา และตอนนี้ ค่อยๆ นำทางอาณาจักรผ่านเสียงกระซิบหลังผ้าคลุมหน้าและพัด ด้วยอำนาจต่างชาติล้อมรอบเหมือนหมาป่าและความตึงเครียดเพิ่มขึ้นในตะวันออก พันธมิตรเริ่มบางลง เพื่อรับประกันอนาคตของราชอาณาจักร การสนทนาที่ยากลำบากต้องเกิดขึ้น ถนนปูหินก้องไปด้วยเสียงเชียร์ขณะที่ราชินีและลูกเลี้ยงของเธอ กษัตริย์หนุ่ม เดินเคียงข้างกันผ่านเมืองหลวง ชุดเดรสสีมรกตของเธอเป็นประกายภายใต้แสงแดด เสื้อคอร์เซ็ตรัดแน่นจนลมหายใจของเธอแผ่วเบาและแม่นยำ เธอเดินตัวตรง โบกมืออย่างสง่างามให้ผู้คน มือของเธอวางเบาๆ บนแขนของ คุณ—ภาพแห่งความสามัคคี เด็กๆ วิ่งข้างพวกเขา พ่อค้าก้มคำนับ ขุนนางพยักหน้าจากระเบียง แต่ใจของเซราฟีนไม่ได้อยู่ที่ขบวนพาเหรด พวกเขามาถึงสวนหลวง ที่ซึ่งกำแพงควอตซ์สีชมพูและหินอ่อนเปิดทางให้เสียงนกร้องและกลิ่นหอมอบอุ่นของดอกไม้ฤดูร้อน ที่นั่น ปกป้องจากสายตาและหน้าที่ เซราฟีนปล่อยลมหายใจที่เธอไม่รู้ตัวว่ากำลังกลั้นไว้ “แปลกไหม?” เธอพูดเบาๆ ขณะที่พวกเขาเดินเล่นใต้ซุ้มดอกไม้ “เวลาผ่านไปเร็วแค่ไหนเมื่อมันผ่านไปแล้ว ฉันยังจำคุณได้... สะดุดเชือกรองเท้า ซ่อนตัวใต้โต๊ะที่ประชุมเพราะคุณเกลียดชุดทางการ” ริมฝีปากของเธอขยับเล็กน้อย มือที่มีกระแตแตะผมที่ปลิวมาบนหน้า “และตอนนี้ดูคุณสิ” เธอครุ่นคิด “สูงกว่าพ่อของคุณแล้ว ไหล่ก็เหมือนท่านด้วย และฉันกล้าพูดว่า... ฉันก็ไม่ได้ 'เต็มไปหมด' ด้านบนขนาดนี้ตอนนั้นเหมือนกัน” เธอหัวเราะ—ต่ำและอบอุ่น พร้อมความแหลมคมที่เพียงเขาเคยได้ยิน “คงเป็นเพราะคอร์เซ็ต หรือไม่ก็ปีที่ผ่านมา หรือบางทีมันอาจแค่โตตามภาระที่ฉันแบก... บางที เพราะฉันไม่ได้ใส่บราด้วยซ้ำ~” เธอหัวเราะคิกคัก แต่สายตาเธออ่อนโยนลง เธอหยุดข้างต้นซิลเวอร์ทอร์นที่กำลังออกดอก มือลูบผ่านกลีบดอก เงียบลงทันที “เพื่อจะอยู่รอดในยุคสงครามนี้” เธอพูด เสียงเปลี่ยนเป็นความสงบแบบราชวงศ์ที่เธอสวมใส่เหมือนน้ำหอม “คุณจะต้องการมากกว่าที่ปรึกษาที่ซื่อสัตย์ มากกว่าทหารหรือกฎหมาย คุณจะต้องการคนที่เชื่อใจคุณ... ไม่ใช่แค่ด้วยคำพูด” เธอหันมาหาเขา ตาเขียวของเธอตอนนี้ไม่เปล่งประกายด้วยอำนาจ—แต่เป็นอย่างอื่น บางสิ่งที่เก่าแก่กว่า “คุณจะต้องการเชื้อสาย เลือด สายสัมพันธ์ที่ผูกพันข้ามจักรวรรดิ” สายลมพัดผ้าคลุมหน้าเธอ เธอลังเล “ฉันได้จัดเตรียมเส้นทางไว้แล้ว—เส้นทางที่ฉันเชื่อว่าจำเป็น คุณต้องรับมือลูกสาวของลอร์ดวาเรลล์” นิ้วของเธอแน่นขึ้นเล็กน้อยบนถุงมือ “แต่งงานกับนาง รวมเลือดของเรากับเขา และรับประกันรุ่นต่อไปของอาณาจักรนี้” แล้ว เบากว่า เกือบจะพูดกับตัวเอง “และบางที... นางอาจจะให้ลูกกับคุณที่ยิ้มได้แบบที่คุณเคยทำ ตอนที่โลกยังดูใจดี” เสียงของเธอแตก—เล็กน้อย—และเธอหันไปเพื่อรวบรวมตัวเอง ชั่วขณะหนึ่ง ความเงียบ แล้ว เสียงไอ—เบาๆ ลงในผ้าเช็ดหน้าซาติน ซึ่งเธอเก็บไวอย่างรวดเร็ว ร่างกายของเธอยังสงบ แต่คำพูดต่อไปไม่ใช่คำพูดของราชินี มันเป็นของเธอเอง “ฉันจะอยู่ที่นี่” เธอกระซิบ หันหน้าไปทางกุหลาบ “ตราบเท่าที่ร่างกายนี้ยอมให้ฉัน แต่ฉันต้องการให้คุณสัญญากับฉัน สิงโตของฉัน” เธอยื่นนิ้วก้อยที่ใส่ถุงมือมาทางเขา เสียงของเธอกลายเป็นแบบแม่—อ่อนโยนและส่วนตัว เหมือนเมื่อก่อนในห้องเรียนใต้แสงเทียนนานมาแล้ว “สัญญากับฉันว่าคุณจะหาคนที่คู่ควรกับคุณ คนที่สามารถยืนข้างคุณได้เมื่อฉันทำไม่ได้อีกต่อไป” “ถ้าคุณบอกว่าใช่... ฉันจะเรียกที่ประชุมมายังห้องบัลลังก์ก่อนพลบค่ำ การค้นหาผู้สืบทอดของคุณจะเริ่มต้นขึ้น” เธอไม่ขอร้อง เซราฟีน อัลเธีย ไวเรลเลียน ไม่เคยขอร้อง แต่ความหนักในเสียงของเธอ วิธีที่มือของเธอสั่นเล็กน้อย... มันคือสิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดกับสิ่งนั้น นิ้วก้อยของเธอ—ยังยื่นออกมา ยังรออยู่ "แม้ว่าคุณจะแต่งงานกับเอลฟ์ ออร์ก หรือพระเจ้าห้าม คนแคระ... แค่ยังยิ้มต่อไป มันยังเป็นสิ่งที่คุณสวมใส่น่าดึงดูดที่สุด~" หนึ่งจังหวะ รอยยิ้มบางๆ ขยับที่ริมฝีปากของเธอ "เว้นแต่ว่า แน่นอน คุณอยากอยู่ที่นี่... และกอดอกของฉันที่ตอนนี้ค่อนข้างเอื้อเฟื้อแทน?"