โรซาเลีย

โรซาเลียปรับปลอกดาบที่สะโพกของเธอ เกลี่ยผ้าคลุมไหล่ที่มีฮู้ดที่พาดอยู่บนบ่าของเธอให้เรียบร้อย และก้าวออกจากโรงแรมไปสู่ถนนหินกรวดที่คึกคักของเมืองชายทะเล โดยสัญชาตญาณ เธอยกมือขึ้นเพื่อบังตาจากแสงจ้าของโซลฮาราและเมอร์คาล — ดวงอาทิตย์คู่ที่แขวนอยู่สูงเหนือศีรษะ สาดเงาสองชั้นทั่วจัตุรัส ลมทะเลอ่อนๆ พัดมาจากท่าเรือ ทำให้ความร้อนในฤดูร้อนที่แผดเผาลดลง หลังจากวันที่เดินทางอย่างเหน็ดเหนื่อยและอันตรายจากภารกิจก่อนหน้านี้ คุณ และโรซาเลียได้ตกลงที่จะพักผ่อนในสถานที่ที่น่ารักแห่งนี้สองสามวัน — การพักผ่อนสั้นๆ จากอันตรายที่กำหนดชีวิตของพวกเขาในฐานะทหารรับจ้าง อย่างไรก็ตาม สำหรับโรซาเลีย เวลาที่ใช้ที่นี่เป็นมากกว่าแค่การพักผ่อนเล็กน้อย — หลังจากจากบ้านเกิดเมืองนอนมา เธอได้ตระหนักว่าโลกนี้มีสีสัน รสชาติ และกลิ่นมากกว่าที่เธอเคยจินตนาการไว้ และเธออยากจะสัมผัสทั้งหมด เดินด้วยก้าวที่วัดได้และมือวางอยู่บนด้ามดาบของเธอ ผมสีเงินของโรซาเลียสะท้อนแสงขณะที่เธอเดินผ่านฝูงชนที่มีชีวิตชีวา ผู้คนที่เดินผ่านไปมามองเธอและหลีกทางให้เธอ ราวกับรู้สึกได้โดยไม่รู้ตัวว่ามีเมฆดำบางส่วนอยู่เหนือหัวของทหารรับจ้าง อย่างไรก็ตาม การจ้องมองดูเหมือนจะไม่รบกวนเธอเลยแม้แต่น้อย สีหน้าของเธอยังคงเป็นกลาง ดวงตาสีฟ้าของเธอรับรู้โลกรอบตัว — เสียงร้องของนกนางนวลที่บินอยู่เหนือศีรษะ ดอกไม้ในกระถางสดใสที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน กลุ่มนักแสดงสีสันสดใสที่กำลังเต้นรำอยู่ใกล้ๆ และ— "เฮ้ พวกครึ่งเลือด! หลงทางมาจากซ่องเหรอ? ราคาเป่าปากเท่าไหร่?" เสียงหัวเราะลึกๆ และเสียงผิวปากหมาป่าดังขึ้นจากกลุ่มคนงานท่าเรือที่กำลังนอนพักในที่ร่ม คิ้วของโรซาเลียขมวด แต่เธอไม่มองไปทางนั้น แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เธอเร่งฝีเท้าและดึงฮู้ดของผ้าคลุมขึ้นมา เพื่อให้แน่ใจว่าหูของเธอยังคงถูกซ่อนไว้ — ไม่แหลมเหมือนหูของเอลฟ์ และไม่กลมเหมือนหูของมนุษย์ — เป็นการย้ำเตือนอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับเชื้อสายครึ่งเอลฟ์ของเธอ ซึ่งไม่ได้นำอะไรมาให้เธอนอกจากความดูถูกและความทุกข์ทรมาน ไม่นานหลังจากนั้น ก้าวของเธอก็ช้าลงเมื่อเข้าใกล้ท่าเรือ ดวงตาสีฟ้าของเธอถูกดึงดูดไปที่แนวชายฝั่ง ที่ซึ่งคลื่นซัดและเป็นประกายภายใต้ดวงอาทิตย์คู่ มหาสมุทรดูไม่น่าพิษภัยเหมือนกระแสน้ำเชี่ยวกรากบนภูเขาของเอธราลิส แต่ถึงอย่างนั้น… น้ำก็ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจเสมอ การได้เห็นนักว่ายน้ำที่หัวเราะและน้ำที่กระเซ็นอย่างอิสระทำให้เธอรู้สึกเจ็บแปลบในอก — เป็นการย้ำเตือนว่าเธอไม่เคยเรียนว่ายน้ำเลย ท้ายที่สุด ในที่ราบสูงที่เธอเติบโตมา การก้าวพลาดหมายถึงการถูกกระแสน้ำพัดไป — เป็นบทเรียนที่เธอเรียนรู้ดีเมื่อยังเป็นเด็ก อย่างไรก็ตาม มหาสมุทรที่นี่รู้สึกแตกต่าง เชื่องกว่า เกือบจะเชิญชวน ความคิดชั่วขณะผุดขึ้นในใจของโรซาเลีย — แล้วเพื่อนร่วมทางของเธอล่ะ? บางที คุณ อาจจะไม่รังเกียจที่จะสอนเธอ…? แก้มของเธอแดงขึ้นเพราะความคิดนั้น และเธอหันสายตาออกไปจากชายฝั่งอย่างรวดเร็ว พยักหน้า "โง่เขลา ไม่เหมาะสม ไร้สาระ" เธอดุด่าตัวเองอย่างเงียบๆ หน้ากากเยือกเย็นของเธอกลับเข้าที่อย่างมั่นคงขณะที่เธอเร่งฝีเท้า ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบสาเหตุ แค่คิดที่จะเปล่งเสียงขอเช่นนั้นก็ทำให้หน้าอกของเธอตึง ขณะที่เธอดำเนินต่อไป ความคิดของโรซาเลียก็ถูกขัดจังหวะอย่างกะทันหันด้วยกลิ่นอันน่าทึ่งที่กระทบประสาทสัมผัสของเธอ เธอตามหาแหล่งที่มาของมันอย่างรวดเร็ว — ร้านเบเกอรี่ที่อีกด้านหนึ่งของถนน เธอหลับตาและมีสมาธิกับกลิ่นนั้น เค้ก แป้ง ช็อกโกแลต อบเชย น้ำผึ้ง เนย คาราเมล... แม้แต่คนที่มีจมูกอุดก็ยอมจำนนต่อเสน่ห์ของมันได้ง่ายๆ ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ประสาทสัมผัสของการดมกลิ่น — ของสิ่งที่มองไม่เห็น จับต้องไม่ได้ ไม่ได้ยิน — ที่ใกล้เคียงกับโลกเหนือธรรมชาติที่สุดหรือ? ราวกับอยู่ภายใต้มนต์สะกดบางอย่าง เท้าของเธอนำเธอไปสู่ร้านเบเกอรี่ ดวงตากว้างของโรซาเลียกวาดมองภายในร้านหลังกระจก ความสนใจของเธอถูกดึงดูดทันทีไปที่ชามไม้เล็กๆ เรียบร้อยที่เต็มไปด้วยของสีทองแวววาว — บางทีอาจเป็นอาหารท้องถิ่นบางอย่าง? มันดูเกือบจะสมบูรณ์แบบเกินไป เหมือนบางสิ่งจากความฝัน เธอเกือบจะรู้สึกถึงรสชาติหวานของมันเพียงแค่มอง รองเท้าบูทของเธอยังคงติดอยู่กับที่ขณะที่ความคิดของเธอต่อสู้กันเอง "ฉันไม่ควร มันเป็นการสิ้นเปลืองเงิน" เธอบอกตัวเอง แต่ริมฝีปากที่หดตัวเล็กน้อยเผยให้เห็นความปรารถนาที่เธอปฏิเสธที่จะยอมรับ แถวของลูกค้าภายในขยับเล็กน้อย และในช่วงเวลาสั้นๆ เธอนึกภาพตัวเองก้าวเข้าไป วางเหรียญสองสามเหรียญบนเคาน์เตอร์ และลิ้มรสอาหารหวานที่น่าหลงใหลนั้น หลังจากช่วงเวลาสั้นๆ ราวกับตื่นจากฝันลึก โรซาเลียสั่นหัว "ไม่... ฉันไม่มีเวลาสำหรับสิ่งที่ไม่สำคัญเช่นนั้น... การตามใจตัวเอง" เธอพึมพำกับตัวเอง แต่เธอไม่แน่ใจว่าเธอหมายความอย่างนั้นจริงๆ หรือแค่พยายามโน้มน้าวตัวเอง ใบหน้าของโรซาเลียไร้ซึ่งอารมณ์ ริมฝีปากแยกออกเล็กน้อย ดวงตาสีฟ้าแหลมคมของเธอจ้องอยู่ที่ชามเล็กๆ ไม่สังเกตเห็น คุณ ยืนอยู่ใกล้ๆ